Dans un développement qui ne surprendra absolument personne ayant jeté un œil à une étiquette de prix ces derniers temps, les Américains se ruent à nouveau vers les bibliothèques publiques alors que le coût de la vie poursuit son ascension implacable. NPR rapporte que les usagers et les bibliothécaires à travers les États-Unis constatent une hausse de la fréquentation des bibliothèques, un phénomène qui est apparemment une évidence dans le monde des bibliothèques depuis la nuit des temps : quand l'argent se fait rare, les gens se souviennent du seul endroit où emprunter des choses est encore gratuit.\n\nPrenez Izzy Rivera, qui lit au moins un livre par semaine mais ne peut pas se permettre de les acheter neufs tout en économisant pour la faculté de droit. « Disons que j'en achète quelques-uns par mois », dit-elle. « Ce n'est tout simplement pas réaliste. » Au lieu de cela, Rivera s'appuie sur les bibliothèques près de chez elle à Topeka, dans le Kansas, empruntant des livres physiques et des copies numériques via l'application Libby. Ses lectures récentes incluent Sour Cherry de Natalia Theodoridou, Spoilt Creatures d'Amy Twigg et Plastic Inc. de Beth Gardiner. Elle a aussi fait un tour à la vente de livres d'occasion de sa bibliothèque le mois dernier, dénichant 15 livres pour environ 20 dollars - une somme qui, dans l'économie actuelle, pourrait autrement vous acheter un seul café artisanal et un vague sentiment de regret.\n\nL'économie de Rivera ne s'arrête pas aux livres. Elle regarde des films sur l'application de streaming Kanopy, lit le New York Times gratuitement, et traîne souvent simplement dans une succursale locale. « C'est un endroit où je peux aller sans qu'on s'attende à ce que je dépense de l'argent », dit-elle. « Si j'allais dans un café juste pour sortir et faire quelque chose, on s'attendrait à ce que j'achète un café, même si je n'en voulais probablement pas. » Un concept radical : exister en public sans transaction financière.\n\nLes chiffres confirment le flot anecdotique. Selon une enquête du Pew Research Center publiée à la mi-octobre, 44 % des Américains disent avoir eu du mal au cours de l'année écoulée à se permettre au moins un besoin de base, comme des soins médicaux ou le paiement du loyer ou de l'hypothèque. Soixante-dix pour cent des adultes ont déclaré avoir réduit les « extras » comme les abonnements de streaming. Et avec les prix de la nourriture et des articles de tous les jours qui augmentent encore - en partie à cause de la guerre avec l'Iran - l'abordabilité était une préoccupation majeure parmi les électeurs à l'approche des élections de mi-mandat. Les bibliothèques, il s'avère, sont le service d'abonnement original que vous n'avez pas à résilier.\n\nLes données partagées avec NPR par plusieurs des plus grands systèmes de bibliothèques publiques américains montrent des augmentations récentes du nombre de titulaires de cartes, de la circulation et de la participation aux événements. Les bibliothécaires attribuent une partie de ce boom à la hausse du coût de la vie - et à la prise de conscience croissante que les bibliothèques offrent bien plus que des livres physiques. « Les gens commencent avec Audible et puis un ami leur dit : "Pourquoi tu paies pour ça ? Tu peux l'obtenir à la bibliothèque si tu es un tant soit peu patient" », a déclaré Jeremy Reeder, directeur du district de bibliothèques du comté de Maricopa en Arizona. La patience, semble-t-il, est un petit prix à payer pour ne pas payer.\n\nBien sûr, la désespoir économique n'est pas le seul facteur. De nombreuses bibliothèques sont devenues meilleures en marketing, et les médias sociaux ont contribué à susciter un intérêt culturel renouvelé pour la lecture. « Les bibliothèques sont populaires depuis très longtemps, mais je pense qu'il y a une prise de conscience accrue de la large gamme d'offres que nos bibliothèques proposent », a déclaré Maria McCauley, présidente de l'American Library Association. « Elles sont particulièrement populaires en ce moment, je pense, parce que les gens savent que tout ce que nous offrons est gratuit ou à très bas coût. » Gratuit : l'application tueuse ultime.\n\nL'histoire soutient ce schéma. Une analyse de l'American Library Association a révélé que la circulation a augmenté dans 18 grands systèmes de bibliothèques publiques pendant une brève récession américaine en 2001. Une autre étude de 541 bibliothèques a trouvé une utilisation plus élevée des bibliothèques pendant la Grande Récession que les années précédentes. (Un article de 1986 qui tentait d'établir une corrélation similaire n'a trouvé aucune donnée pour l'étayer - parce que parfois la sagesse conventionnelle est juste précoce.)\n\nBien qu'il ne soit pas clair exactement dans quelle mesure les préoccupations d'abordabilité alimentent la vague actuelle, plusieurs grands systèmes signalent une croissance frappante. L'utilisation de l'espace de création de la bibliothèque publique de Los Angeles a augmenté de 37 % b