Într-o evoluție care nu va surprinde absolut pe nimeni care s-a uitat la un preț de etichetă în ultima vreme, americanii se întorc în masă la bibliotecile publice pe măsură ce costul vieții continuă ascensiunea sa implacabilă. NPR relatează că utilizatorii și bibliotecarii din întreaga SUA observă o creștere a utilizării bibliotecilor, un fenomen care se pare că este o evidență în lumea bibliotecilor de secole: când banii se strâng, oamenii își amintesc de singurul loc unde împrumutul lucrurilor este încă gratuit.

Luați-o pe Izzy Rivera, care citește cel puțin o carte pe săptămână, dar nu-și permite să le cumpere noi în timp ce economisește pentru facultatea de drept. „Să zicem că aș cumpăra câteva pe lună”, a spus ea. „Pur și simplu nu este realist.” În schimb, Rivera se bazează pe bibliotecile din apropierea casei sale din Topeka, Kansas, împrumutând cărți fizice și copii digitale prin aplicația Libby. Printre lecturile sale recente se numără Sour Cherry de Natalia Theodoridou, Spoilt Creatures de Amy Twigg și Plastic Inc. de Beth Gardiner. De asemenea, a fost luna trecută la vânzarea de cărți second-hand a bibliotecii sale, obținând 15 cărți pentru aproximativ 20 de dolari - o sumă care în economia de astăzi ți-ar putea cumpăra altfel o singură cafea artizanală și un vag sentiment de regret.

Economia lui Rivera nu se oprește la cărți. Ea vizionează filme pe aplicația de streaming Kanopy, citește New York Times gratuit și deseori pur și simplu petrece timp într-o filială locală. „Este un loc unde pot merge unde nu se așteaptă să cheltuiesc bani”, a spus ea. „Dacă aș merge la o cafenea doar ca să ies și să fac ceva, așteptarea ar fi să cumpăr o cafea, chiar dacă probabil nu voiam o cafea.” Un concept radical: să exiști în public fără o tranzacție financiară.

Cifrele susțin fluxul anecdotic. Conform unui sondaj Pew Research Center publicat la mijlocul lunii octombrie, 44% dintre americani spun că s-au luptat în ultimul an să-și permită cel puțin o necesitate de bază, cum ar fi îngrijirea medicală sau chiria sau plățile ipotecare. Șaptezeci la sută dintre adulți au declarat că au redus „extraurile” precum abonamentele de streaming. Și cu prețurile la alimente și articole de zi cu zi încă în creștere - parțial din cauza războiului cu Iran - accesibilitatea a fost o preocupare principală în rândul alegătorilor înainte de alegerile intermediare. Bibliotecile, se dovedește, sunt serviciul original de abonament pe care nu trebuie să-l anulezi.

Datele partajate cu NPR de către câteva dintre cele mai mari sisteme de biblioteci publice din SUA arată creșteri recente ale numărului de membri cu card, al circulației și al participării la evenimente. Bibliotecarii atribuie o parte a boom-ului costului crescând al vieții - și conștientizării tot mai mari că bibliotecile oferă mult mai mult decât cărți fizice. „Oamenii încep cu Audible și apoi un prieten le spune: «De ce plătești pentru asta? Poți obține asta la bibliotecă dacă ești puțin răbdător»”, a spus Jeremy Reeder, directorul Districtului Bibliotecii din Comitatul Maricopa, Arizona. Răbdarea, se pare, este un preț mic pentru a nu plăti.

Desigur, disperarea economică nu este singurul factor. Multe biblioteci au devenit mai bune la marketing, iar rețelele sociale au ajutat la stimularea unui interes cultural reînnoit pentru lectură. „Bibliotecile sunt populare de foarte mult timp, dar cred că există o conștientizare sporită a gamei largi de oferte pe care le oferă bibliotecile noastre”, a spus Maria McCauley, președinta Asociației Americane a Bibliotecilor. „Sunt deosebit de populare acum, cred, pentru că oamenii sunt conștienți că tot ce oferim este gratuit sau cu costuri foarte mici.” Gratuit: aplicația ucigașă supremă.

Istoria susține tiparul. O analiză a Asociației Americane a Bibliotecilor a constatat că circulația a crescut în 18 sisteme mari de biblioteci publice în timpul unei scurte recesiuni din SUA în 2001. Un alt studiu al 541 de biblioteci a constatat o utilizare mai mare a bibliotecilor în timpul Marii Recesiuni decât în anii anteriori. (Un articol din 1986 care a încercat să stabilească o corelație similară nu a găsit date care să-l susțină - pentru că uneori înțelepciunea convențională este doar prematură.)

Deși nu este clar exact cât de mult preocupările legate de accesibilitate determină actualul val, mai multe sisteme mari raportează creșteri izbitoare. Utilizarea spațiului de creație al Bibliotecii Publice din Los Angeles a crescut cu 37% b