In einer Entwicklung, die absolut niemanden überraschen wird, der in letzter Zeit mal einen Preisaufkleber angeschaut hat, strömen die Amerikaner wieder in die öffentlichen Bibliotheken, während die Lebenshaltungskosten weiter unaufhaltsam steigen. NPR berichtet, dass Bibliotheksnutzer und Bibliothekare in den gesamten USA einen Anstieg der Bibliotheksnutzung verzeichnen – ein Phänomen, das in der Bibliothekswelt offenbar seit Ewigkeiten eine Binsenweisheit ist: Wenn das Geld knapp wird, erinnern sich die Leute an den einen Ort, an dem man Dinge immer noch kostenlos ausleihen kann.

Nehmen wir Izzy Rivera, die mindestens ein Buch pro Woche liest, sich aber keine neuen leisten kann, während sie für die Law School spart. „Sagen wir, ich kaufe ein paar im Monat“, sagte sie. „Das ist einfach nicht realistisch.“ Stattdessen nutzt Rivera Bibliotheken in der Nähe ihres Wohnorts in Topeka, Kansas, leiht physische Bücher und digitale Exemplare über die Libby-App aus. Zu ihrer letzten Lektüre gehören Sour Cherry von Natalia Theodoridou, Spoilt Creatures von Amy Twigg und Plastic Inc. von Beth Gardiner. Außerdem war sie letzten Monat auf dem Flohmarkt ihrer Bibliothek und ergatterte 15 Bücher für etwa 20 Dollar – eine Summe, für die man in der heutigen Wirtschaft vielleicht einen handwerklich gerösteten Kaffee und ein vages Gefühl des Bedauerns bekommt.

Riveras Sparsamkeit hört nicht bei Büchern auf. Sie schaut Filme über die Streaming-App Kanopy, liest die New York Times kostenlos und hängt oft einfach in einer örtlichen Filiale herum. „Es ist ein Ort, an den ich gehen kann, wo nicht erwartet wird, dass ich Geld ausgebe“, sagte sie. „Wenn ich in ein Café gehen würde, nur um rauszukommen und etwas zu tun, würde erwartet werden, dass ich einen Kaffee kaufe, obwohl ich wahrscheinlich gar keinen Kaffee wollte.“ Ein radikales Konzept: in der Öffentlichkeit existieren, ohne eine finanzielle Transaktion.

Die Zahlen untermauern die anekdotische Flut. Laut einer Mitte Oktober veröffentlichten Umfrage des Pew Research Center geben 44 % der Amerikaner an, im vergangenen Jahr Schwierigkeiten gehabt zu haben, sich mindestens einen Grundbedarf wie medizinische Versorgung oder Miete bzw. Hypothekenzahlungen zu leisten. Siebzig Prozent der Erwachsenen sagten, sie hätten bei „Extras“ wie Streaming-Abonnements gekürzt. Und da die Preise für Lebensmittel und Alltagsgegenstände weiter steigen – teilweise wegen des Kriegs mit dem Iran –, war Bezahlbarkeit ein Hauptanliegen der Wähler vor den Zwischenwahlen. Bibliotheken sind, wie sich herausstellt, der ursprüngliche Abonnementdienst, den man nicht kündigen muss.

Daten, die mehrere der größten öffentlichen Bibliothekssysteme der USA mit NPR geteilt haben, zeigen jüngste Zuwächse bei Mitgliedschaften, Ausleihzahlen und Veranstaltungsbesuchen. Bibliothekare führen einen Teil des Booms auf die steigenden Lebenshaltungskosten zurück – und auf die wachsende Erkenntnis, dass Bibliotheken weit mehr als physische Bücher bieten. „Die Leute fangen mit Audible an, und dann sagt ihnen ein Freund: ‚Warum bezahlst du dafür? Das kannst du in der Bibliothek bekommen, wenn du ein bisschen Geduld hast‘“, sagte Jeremy Reeder, Direktor des Maricopa County Library District in Arizona. Geduld scheint ein kleiner Preis dafür zu sein, nichts zu bezahlen.

Natürlich ist wirtschaftliche Verzweiflung nicht der einzige Faktor. Viele Bibliotheken sind besser darin geworden, sich zu vermarkten, und soziale Medien haben dazu beigetragen, ein erneuertes kulturelles Interesse am Lesen zu fördern. „Bibliotheken sind schon sehr lange beliebt, aber ich denke, es gibt ein gesteigertes Bewusstsein für die breite Palette an Angeboten, die unsere Bibliotheken bereitstellen“, sagte Maria McCauley, Präsidentin der American Library Association. „Sie sind gerade jetzt besonders beliebt, weil den Menschen bewusst ist, dass alles, was wir anbieten, kostenlos oder sehr kostengünstig ist.“ Kostenlos: die ultimative Killer-App.

Die Geschichte stützt das Muster. Eine Analyse der American Library Association ergab, dass die Ausleihzahlen in 18 großen öffentlichen Bibliothekssystemen während einer kurzen US-Rezession im Jahr 2001 stiegen. Eine andere Studie über 541 Bibliotheken fand eine höhere Bibliotheksnutzung während der Großen Rezession als in den Jahren zuvor. (Ein Artikel von 1986, der eine ähnliche Korrelation herzustellen versuchte, fand keine Daten, die dies stützten – weil die konventionelle Weisheit manchmal einfach früh dran ist.)

Es ist zwar unklar, wie stark Bedenken zur Bezahlbarkeit den aktuellen Anstieg genau antreiben, doch mehrere große Systeme melden auffälliges Wachstum. Die Nutzung des Makerspace der Los Angeles Public Library wuchs um 37 % b