W rozwoju, który nie zaskoczy absolutnie nikogo, kto ostatnio spojrzał na metkę z ceną, Amerykanie tłumnie wracają do bibliotek publicznych, podczas gdy koszty utrzymania kontynuują nieubłagany wzrost. NPR donosi, że czytelnicy i bibliotekarze w całych Stanach Zjednoczonych obserwują gwałtowny wzrost korzystania z bibliotek – zjawisko, które w świecie bibliotek jest podobno oczywistością od wieków: kiedy pieniądze się kurczą, ludzie przypominają sobie o jedynym miejscu, gdzie wypożyczanie rzeczy wciąż jest bezpłatne.

Weźmy Izzy Riverę, która czyta co najmniej jedną książkę tygodniowo, ale nie stać jej na kupowanie nowych, odkładając na studia prawnicze. „Powiedzmy, że kupuję kilka miesięcznie” – mówi. „To po prostu nierealne”. Zamiast tego Rivera korzysta z bibliotek w pobliżu domu w Topeka w stanie Kansas, wypożyczając fizyczne książki i cyfrowe kopie przez aplikację Libby. Wśród jej ostatnich lektur są Sour Cherry Natalii Theodoridou, Spoilt Creatures Amy Twigg i Plastic Inc. Beth Gardiner. W zeszłym miesiącu trafiła też na wyprzedaż używanych książek w swojej bibliotece, zgarniając 15 książek za około 20 dolarów – sumę, za którą w dzisiejszej gospodarce kupiłbyś co najwyżej jedną rzemieślniczą kawę i mgliste poczucie żalu.

Oszczędność Rivery nie kończy się na książkach. Ogląda filmy w aplikacji streamingowej Kanopy, czyta New York Timesa za darmo i często po prostu przesiaduje w lokalnej filii. „To miejsce, do którego mogę pójść, gdzie nie oczekuje się ode mnie wydawania pieniędzy” – mówi. „Gdybym poszła do kawiarni tylko po to, żeby wyjść i coś zrobić, oczekiwano by, że kupię kawę, nawet jeśli prawdopodobnie jej nie chciałam”. Radykalna koncepcja: istnieć publicznie bez transakcji finansowej.

Liczby potwierdzają anegdotyczną falę. Według badania Pew Research Center opublikowanego w połowie października, 44% Amerykanów twierdzi, że w ciągu ostatniego roku miało trudności z opłaceniem co najmniej jednej podstawowej potrzeby, takiej jak opieka medyczna, czynsz lub rata kredytu hipotecznego. Siedemdziesiąt procent dorosłych stwierdziło, że ograniczyło „dodatki”, takie jak subskrypcje streamingowe. A ponieważ ceny żywności i artykułów codziennego użytku wciąż rosną – częściowo z powodu wojny z Iranem – przystępność cenowa była głównym zmartwieniem wyborców przed wyborami do Kongresu. Biblioteki okazują się oryginalną usługą subskrypcyjną, której nie musisz anulować.

Dane udostępnione NPR przez kilka największych amerykańskich systemów bibliotek publicznych pokazują niedawne wzrosty liczby posiadaczy kart, wypożyczeń i frekwencji na wydarzeniach. Bibliotekarze przypisują część boomu rosnącym kosztom utrzymania – oraz rosnącej świadomości, że biblioteki oferują znacznie więcej niż fizyczne książki. „Ludzie zaczynają od Audible, a potem przyjaciel mówi im: 'Dlaczego za to płacisz? Możesz to dostać w bibliotece, jeśli będziesz odrobinę cierpliwy'” – mówi Jeremy Reeder, dyrektor Maricopa County Library District w Arizonie. Cierpliwość wydaje się niewielką ceną za niepłacenie.

Oczywiście desperacja ekonomiczna nie jest jedynym czynnikiem. Wiele bibliotek poprawiło swoje działania marketingowe, a media społecznościowe pomogły w odnowionym zainteresowaniu kulturą czytania. „Biblioteki są popularne od bardzo dawna, ale myślę, że wzrosła świadomość szerokiego zakresu usług, jakie oferują nasze biblioteki” – mówi Maria McCauley, prezes American Library Association. „Są szczególnie popularne teraz, ponieważ ludzie są świadomi, że wszystko, co zapewniamy, jest bezpłatne lub bardzo tanie”. Bezpłatne: ostateczna killer aplikacja.

Historia potwierdza ten wzorzec. Analiza American Library Association wykazała wzrost wypożyczeń w 18 dużych systemach bibliotek publicznych podczas krótkiej recesji w USA w 2001 roku. Inne badanie 541 bibliotek wykazało wyższe korzystanie z bibliotek podczas Wielkiej Recesji niż w poprzednich latach. (Artykuł z 1986 roku, który próbował wyciągnąć podobną korelację, nie znalazł danych na jej poparcie – ponieważ czasami konwencjonalna mądrość jest po prostu przedwczesna.)

Choć nie jest jasne, w jakim stopniu obawy o przystępność cenową napędzają obecny wzrost, kilka dużych systemów odnotowuje uderzający wzrost. Wykorzystanie makerspace w Los Angeles Public Library wzrosło o 37% b