Son zamanlarda bir fiyat etiketine bakan herkesi hiç de şaşırtmayacak bir gelişmeyle, geçim maliyeti amansız tırmanışını sürdürürken Amerikalılar kamu kütüphanelerine akın ediyor. NPR, ABD genelinde kullanıcıların ve kütüphanecilerin kütüphane kullanımında bir artış gördüğünü bildiriyor; bu, kütüphane dünyasında görünüşe göre çağlardır bilinen bir gerçek: para sıkışınca insanlar bir şeyleri ödünç almanın hâlâ bedava olduğu o tek yeri hatırlıyor.

Her hafta en az bir kitap okuyan ama hukuk fakültesi için para biriktirirken yeni kitap almaya gücü yetmeyen Izzy Rivera'yı ele alalım. "Diyelim ki ayda birkaç tane alıyorum" dedi. "Bu hiç gerçekçi değil." Bunun yerine Rivera, Kansas'ta Topeka yakınlarındaki evine yakın kütüphanelere yaslanıyor; basılı kitapları ve Libby uygulaması üzerinden dijital kopyaları ödünç alıyor. Son okudukları arasında Natalia Theodoridou'nun Sour Cherry, Amy Twigg'in Spoilt Creatures ve Beth Gardiner'ın Plastic Inc. adlı kitapları var. Geçen ay kütüphanesinin kullanılmış kitap satışına da gitti ve yaklaşık 20 dolara 15 kitap kaptı - bugünün ekonomisinde bu meblağla belki tek bir zanaatkar kahve ve belli belirsiz bir pişmanlık duygusu alabilirsiniz.

Rivera'nın tutumluluğu kitaplarla sınırlı değil. Kanopy adlı yayın uygulamasında film izliyor, New York Times'ı bedava okuyor ve sık sık yerel bir şubede takılıyor. "Para harcamamın beklenmediği bir yer" dedi. "Sırf dışarı çıkıp bir şeyler yapmak için bir kafeye gitsem, muhtemelen kahve istemesem bile kahve almam beklenir." Radikal bir kavram: finansal bir işlem olmadan kamusal alanda var olmak.

Rakamlar anekdot selini doğruluyor. Pew Araştırma Merkezi'nin Ekim ortasında yayımladığı bir ankete göre, Amerikalıların %44'ü geçen yıl tıbbi bakım, kira veya mortgage ödemeleri gibi en az bir temel ihtiyacı karşılamakta zorlandığını söylüyor. Yetişkinlerin %70'i yayın abonelikleri gibi "ekstraları" kıstığını belirtti. Gıda ve günlük ürün fiyatları - kısmen İran'la savaş nedeniyle - hâlâ artarken, ara seçimlere giden seçmenler arasında karşılanabilirlik en önemli endişelerden biriydi. Görünüşe göre kütüphaneler, iptal etmek zorunda olmadığınız ilk abonelik hizmeti.

ABD'nin en büyük kamu kütüphanesi sistemlerinden birkaçının NPR ile paylaştığı veriler, kart sahibi üyeliğinde, ödünç verme işlemlerinde ve etkinlik katılımında son dönemde artışlar olduğunu gösteriyor. Kütüphaneciler bu patlamanın bir kısmını artan geçim maliyetine - ve kütüphanelerin basılı kitaplardan çok daha fazlasını sunduğunun giderek daha iyi anlaşılmasına - bağlıyor. Arizona'daki Maricopa County Kütüphane Bölgesi müdürü Jeremy Reeder, "İnsanlar Audible ile başlıyor, sonra bir arkadaşları onlara 'Bunun için neden para ödüyorsun? Birazcık sabırlı olursan kütüphaneden alabilirsin' diyor" dedi. Görünüşe göre sabır, ödememek için ödenmesi gereken küçük bir bedel.

Elbette ekonomik çaresizlik tek etken değil. Birçok kütüphane kendini pazarlamada daha iyi hale geldi ve sosyal medya okumaya yönelik yenilenmiş bir kültürel ilgiyi beslemeye yardımcı oldu. Amerikan Kütüphane Derneği başkanı Maria McCauley, "Kütüphaneler uzun zamandır popüler, ancak kütüphanelerimizin sunduğu geniş yelpazeye dair farkındalığın arttığını düşünüyorum" dedi. "Özellikle şu anda popülerler çünkü insanlar sunduğumuz her şeyin bedava ya da çok düşük maliyetli olduğunun farkında." Bedava: nihai katil uygulama.

Tarih bu örüntüyü destekliyor. Amerikan Kütüphane Derneği'nin bir analizi, 2001'deki kısa bir ABD resesyonu sırasında 18 büyük kamu kütüphanesi sisteminde ödünç verme işlemlerinin arttığını buldu. 541 kütüphaneyi kapsayan bir başka çalışma, Büyük Resesyon sırasında kütüphane kullanımının önceki yıllara göre daha yüksek olduğunu ortaya koydu. (Benzer bir ilişki kurmaya çalışan 1986 tarihli bir makale, bunu destekleyecek veri bulamadı - çünkü bazen genel kanı sadece erkendir.)

Karşılanabilirlik endişelerinin mevcut artışı tam olarak ne kadar tetiklediği belirsiz olsa da, birkaç büyük sistem çarpıcı büyüme bildiriyor. Los Angeles Halk Kütüphanesi'nin üretim alanının kullanımı %37 arttı