En un desarrollo que no sorprenderá a absolutamente nadie que haya mirado una etiqueta de precio últimamente, los estadounidenses están regresando en masa a las bibliotecas públicas mientras el costo de vida continúa su implacable ascenso. NPR informa que usuarios y bibliotecarios de todo EE. UU. están viendo un aumento en el uso de las bibliotecas, un fenómeno que aparentemente ha sido una verdad evidente en el mundo bibliotecario desde hace siglos: cuando el dinero escasea, la gente recuerda el único lugar donde pedir cosas prestadas sigue siendo gratis.

Tomemos a Izzy Rivera, que lee al menos un libro por semana pero no puede permitirse comprarlos nuevos mientras ahorra para la facultad de derecho. "Digamos que compro algunos al mes", dijo. "Simplemente no es realista". En cambio, Rivera recurre a las bibliotecas cerca de su casa en Topeka, Kansas, sacando libros físicos y copias digitales a través de la aplicación Libby. Sus lecturas recientes incluyen Sour Cherry de Natalia Theodoridou, Spoilt Creatures de Amy Twigg y Plastic Inc. de Beth Gardiner. También asistió a la venta de libros usados de su biblioteca el mes pasado, consiguiendo 15 libros por unos $20, una suma que en la economía actual podría comprarte un solo café artesanal y una vaga sensación de arrepentimiento.

La frugalidad de Rivera no se detiene en los libros. Ve películas en la aplicación de streaming Kanopy, lee el New York Times gratis y a menudo simplemente pasa el rato en una sucursal local. "Es un lugar al que puedo ir donde no se espera que gaste dinero", dijo. "Si fuera a una cafetería solo para salir y hacer algo, la expectativa sería comprar un café, aunque probablemente no quisiera un café". Un concepto radical: existir en público sin una transacción financiera.

Los números respaldan la avalancha anecdótica. Según una encuesta del Pew Research Center publicada a mediados de octubre, el 44% de los estadounidenses dice que en el último año les ha costado pagar al menos una necesidad básica, como atención médica, alquiler o hipoteca. El setenta por ciento de los adultos dijo que ha recortado en "extras" como suscripciones de streaming. Y con los precios de los alimentos y artículos de uso diario aún en aumento, en parte debido a la guerra con Irán, la asequibilidad fue una de las principales preocupaciones de los votantes de cara a las elecciones de mitad de mandato. Las bibliotecas, resulta, son el servicio de suscripción original que no tienes que cancelar.

Los datos compartidos con NPR por varios de los sistemas de bibliotecas públicas más grandes de EE. UU. muestran recientes aumentos en la membresía de titulares de tarjetas, la circulación y la asistencia a eventos. Los bibliotecarios atribuyen parte del auge al creciente costo de vida y a la creciente comprensión de que las bibliotecas ofrecen mucho más que libros físicos. "La gente empieza con Audible y luego un amigo les dice: '¿Por qué pagas por eso? Puedes obtenerlo en la biblioteca si tienes un poquito de paciencia'", dijo Jeremy Reeder, director del Distrito de Bibliotecas del Condado de Maricopa en Arizona. La paciencia, parece, es un pequeño precio a pagar por no pagar.

Por supuesto, la desesperación económica no es el único factor. Muchas bibliotecas han mejorado en su marketing, y las redes sociales han ayudado a fomentar un renovado interés cultural por la lectura. "Las bibliotecas han sido populares durante mucho tiempo, pero creo que hay una mayor conciencia de la amplia gama de ofertas que brindan nuestras bibliotecas", dijo Maria McCauley, presidenta de la Asociación Estadounidense de Bibliotecas. "Son especialmente populares ahora, creo, porque la gente es consciente de que todo lo que ofrecemos es gratis o de muy bajo costo". Gratis: la aplicación asesina definitiva.

La historia respalda el patrón. Un análisis de la Asociación Estadounidense de Bibliotecas encontró que la circulación aumentó en 18 grandes sistemas de bibliotecas públicas durante una breve recesión en EE. UU. en 2001. Otro estudio de 541 bibliotecas encontró un mayor uso de las bibliotecas durante la Gran Recesión que en años anteriores. (Un artículo de 1986 que intentó establecer una correlación similar no encontró datos que lo respaldaran, porque a veces la sabiduría convencional simplemente se adelanta).

Si bien no está claro exactamente cuánto están impulsando el aumento actual las preocupaciones por la asequibilidad, varios sistemas grandes reportan un crecimiento sorprendente. El uso del makerspace de la Biblioteca Pública de Los Ángeles creció un 37% b