In uno sviluppo che non sorprenderà assolutamente nessuno che abbia guardato un cartellino del prezzo ultimamente, gli americani stanno tornando in massa alle biblioteche pubbliche mentre il costo della vita continua la sua ascesa implacabile. NPR riferisce che utenti e bibliotecari in tutti gli Stati Uniti stanno vedendo un'impennata nell'uso delle biblioteche, un fenomeno che a quanto pare è stato un assioma nel mondo delle biblioteche per secoli: quando i soldi scarseggiano, la gente ricorda l'unico posto dove prendere in prestito le cose è ancora gratis.

Prendiamo Izzy Rivera, che legge almeno un libro a settimana ma non può permettersi di comprarli nuovi mentre risparmia per la facoltà di legge. "Diciamo che ne compro un paio al mese", ha detto. "Non è semplicemente realistico". Invece, Rivera si affida alle biblioteche vicino a casa sua a Topeka, Kansas, prendendo in prestito libri fisici e copie digitali tramite l'app Libby. Le sue letture recenti includono Sour Cherry di Natalia Theodoridou, Spoilt Creatures di Amy Twigg e Plastic Inc. di Beth Gardiner. Il mese scorso ha anche partecipato alla vendita di libri usati della sua biblioteca, accaparrandosi 15 libri per circa 20 dollari - una somma che nell'economia di oggi potrebbe altrimenti comprarti un singolo caffè artigianale e un vago senso di rimpianto.

La parsimonia di Rivera non si ferma ai libri. Guarda film sull'app di streaming Kanopy, legge il New York Times gratis e spesso si limita a passare il tempo in una filiale locale. "È un posto dove posso andare dove non ci si aspetta che spenda soldi", ha detto. "Se andassi in un caffè solo per uscire e fare qualcosa, l'aspettativa sarebbe di comprare un caffè, anche se probabilmente non volevo un caffè". Un concetto radicale: esistere in pubblico senza una transazione finanziaria.

I numeri confermano l'ondata aneddotica. Secondo un sondaggio del Pew Research Center rilasciato a metà ottobre, il 44% degli americani afferma di aver faticato nell'ultimo anno a permettersi almeno una necessità di base, come cure mediche o affitto o pagamenti del mutuo. Il settanta per cento degli adulti ha detto di aver ridotto le "extra" come gli abbonamenti allo streaming. E con i prezzi di cibo e articoli di uso quotidiano ancora in aumento - in parte a causa della guerra con l'Iran - la convenienza economica era una delle principali preoccupazioni tra gli elettori in vista delle elezioni di metà mandato. Le biblioteche, a quanto pare, sono il servizio in abbonamento originale che non devi cancellare.

I dati condivisi con NPR da diversi dei più grandi sistemi bibliotecari pubblici statunitensi mostrano recenti aumenti nel numero di iscritti, nel prestito e nella partecipazione agli eventi. I bibliotecari attribuiscono parte del boom al crescente costo della vita - e alla crescente consapevolezza che le biblioteche offrono molto più dei libri fisici. "La gente inizia con Audible e poi un amico gli dice: 'Perché paghi per quello? Puoi ottenerlo in biblioteca se sei un pochino paziente'", ha detto Jeremy Reeder, direttore del Maricopa County Library District in Arizona. La pazienza, a quanto pare, è un piccolo prezzo da pagare per non pagare.

Naturalmente, la disperazione economica non è l'unico fattore. Molte biblioteche sono diventate più brave nel marketing e i social media hanno contribuito a favorire un rinnovato interesse culturale per la lettura. "Le biblioteche sono popolari da molto tempo, ma penso che ci sia una maggiore consapevolezza dell'ampia gamma di offerte che le nostre biblioteche forniscono", ha detto Maria McCauley, presidente dell'American Library Association. "Sono particolarmente popolari in questo momento, credo, perché le persone sono consapevoli che tutto ciò che forniamo è gratuito o a bassissimo costo". Gratuito: l'app killer definitiva.

La storia supporta il modello. Un'analisi dell'American Library Association ha rilevato che il prestito è aumentato in 18 grandi sistemi bibliotecari pubblici durante una breve recessione negli Stati Uniti nel 2001. Un altro studio su 541 biblioteche ha rilevato un uso maggiore delle biblioteche durante la Grande Recessione rispetto agli anni precedenti. (Un articolo del 1986 che cercava di stabilire una correlazione simile non trovò dati a supporto - perché a volte la saggezza convenzionale è solo precoce.)

Sebbene non sia chiaro esattamente quanto le preoccupazioni per la convenienza economica stiano guidando l'attuale impennata, diversi grandi sistemi riportano una crescita sorprendente. L'uso del makerspace della Los Angeles Public Library è cresciuto del 37% b