In een ontwikkeling die absoluut niemand zal verbazen die ooit recentelijk naar een prijskaartje heeft gekeken, stromen Amerikanen weer massaal naar openbare bibliotheken nu de kosten van levensonderhoud blijven stijgen. NPR meldt dat bibliotheekbezoekers en bibliothecarissen in de hele VS een toename van bibliotheekgebruik zien, een fenomeen dat blijkbaar al eeuwenlang een waarheid als een koe is in de bibliotheekwereld: als het geld krap wordt, herinneren mensen zich de enige plek waar dingen lenen nog steeds gratis is.

Neem Izzy Rivera, die minstens één boek per week leest maar het zich niet kan veroorloven om ze nieuw te kopen terwijl ze spaart voor de rechtenstudie. "Stel dat ik er een paar per maand koop," zei ze. "Dat is gewoon niet realistisch." In plaats daarvan leunt Rivera op bibliotheken bij haar huis in Topeka, Kansas, en leent ze fysieke boeken en digitale exemplaren via de Libby-app. Haar recente lectuur omvat Sour Cherry van Natalia Theodoridou, Spoilt Creatures van Amy Twigg en Plastic Inc. van Beth Gardiner. Vorige maand sloeg ze ook haar slag bij de tweedehandsboekenverkoop van haar bibliotheek en scoorde 15 boeken voor ongeveer $20 - een bedrag waarvoor je in de huidige economie anders misschien één ambachtelijke koffie en een vaag gevoel van spijt koopt.

Rivera's zuinigheid stopt niet bij boeken. Ze kijkt films op de streaming-app Kanopy, leest de New York Times gratis en hangt vaak gewoon rond in een plaatselijke vestiging. "Het is een plek waar ik naartoe kan waar niet van me wordt verwacht dat ik geld uitgeef," zei ze. "Als ik naar een koffiebar zou gaan om er even uit te zijn en iets te doen, zou de verwachting zijn dat ik een koffie koop, ook al wilde ik waarschijnlijk helemaal geen koffie." Een radicaal concept: in het openbaar bestaan zonder financiële transactie.

De cijfers ondersteunen de anekdotische vloedgolf. Volgens een peiling van het Pew Research Center die medio oktober werd vrijgegeven, zegt 44% van de Amerikanen dat ze het afgelopen jaar moeite hebben gehad om ten minste één basisbehoefte te betalen, zoals medische zorg of huur of hypotheeklasten. Zeventig procent van de volwassenen zei dat ze hebben bezuinigd op "extra's" zoals streamingabonnementen. En met de prijzen voor voedsel en dagelijkse artikelen die nog steeds stijgen - deels door de oorlog met Iran - was betaalbaarheid een topprioriteit onder kiezers op weg naar de tussentijdse verkiezingen. Bibliotheken blijken de oorspronkelijke abonnementsdienst te zijn die je niet hoeft op te zeggen.

Gegevens die verschillende van de grootste openbare bibliotheeksystemen van de VS met NPR deelden, tonen recente stijgingen in lidmaatschappen, uitleningen en bezoekersaantallen bij evenementen. Bibliothecarissen schrijven een deel van de hausse toe aan de stijgende kosten van levensonderhoud - en aan het groeiende besef dat bibliotheken veel meer bieden dan fysieke boeken. "Mensen beginnen met Audible en dan zegt een vriend tegen hen: 'Waarom betaal je daarvoor? Dat kun je bij de bibliotheek krijgen als je een klein beetje geduld hebt,'" zei Jeremy Reeder, directeur van het Maricopa County Library District in Arizona. Geduld, zo lijkt het, is een kleine prijs om niet te betalen.

Natuurlijk is economische wanhoop niet de enige factor. Veel bibliotheken zijn beter geworden in zichzelf op de markt brengen, en sociale media hebben geholpen om een hernieuwde culturele interesse in lezen te bevorderen. "Bibliotheken zijn al heel lang populair, maar ik denk dat er een groter bewustzijn is van het brede scala aan diensten dat onze bibliotheken bieden," zei Maria McCauley, voorzitter van de American Library Association. "Ze zijn nu bijzonder populair, denk ik, omdat mensen zich ervan bewust zijn dat alles wat wij bieden gratis of zeer goedkoop is." Gratis: de ultieme killer-app.

De geschiedenis ondersteunt het patroon. Een analyse van de American Library Association vond dat de uitleningen toenamen bij 18 grote openbare bibliotheeksystemen tijdens een korte recessie in de VS in 2001. Een andere studie van 541 bibliotheken vond een hoger bibliotheekgebruik tijdens de Grote Recessie dan in voorgaande jaren. (Een artikel uit 1986 dat een soortgelijke correlatie probeerde te leggen, vond geen gegevens ter ondersteuning - omdat de conventionele wijsheid soms gewoon vroeg is.)

Hoewel het onduidelijk is hoeveel betaalbaarheidszorgen de huidige hausse precies aanwakkeren, melden verschillende grote systemen opvallende groei. Het gebruik van de makerspace van de Los Angeles Public Library groeide met 37% b