最近値札を見たことがある人なら誰も驚かないだろうが、生活費が容赦なく上昇を続ける中、アメリカ人は公共図書館に殺到している。NPRによると、全米の利用者と図書館員は図書館利用の急増を目の当たりにしている。これは図書館界では何世紀も前から自明のことだった現象だ。お金が厳しくなると、人は物を借りるのがまだ無料である唯一の場所を思い出すのである。

イジー・リベラは毎週少なくとも1冊の本を読むが、法科大学院の学費を貯めながら新刊を買う余裕はない。「月に数冊買うとしましょう」と彼女は言う。「現実的じゃないんです」。代わりにリベラは、カンザス州トピーカの自宅近くの図書館に頼り、紙の本とLibbyアプリ経由のデジタル版を借りている。最近読んだのはナタリア・テオドリドゥの『Sour Cherry』、エイミー・トウィッグの『Spoilt Creatures』、ベス・ガーディナーの『Plastic Inc.』だ。先月は図書館の古本市にも行き、15冊を約20ドルで手に入れた。今日の経済では、その金額で職人コーヒー1杯と漠然とした後悔しか買えないかもしれない。

リベラの節約は本だけにとどまらない。ストリーミングアプリKanopyで映画を観、ニューヨーク・タイムズを無料で読み、地元の分館でよく時間を過ごす。「お金を使うことを期待されない場所なんです」と彼女は言う。「ただ出かけて何かしようとコーヒーショップに行くと、コーヒーを買うことが期待される。たぶんコーヒーなんて欲しくもないのに」。公共の場に金銭取引なしで存在するという過激な概念である。

数字はこの逸話的な洪水を裏付けている。10月中旬に発表されたピュー研究所の調査によると、44%のアメリカ人が過去1年間に医療費や家賃、住宅ローンなど少なくとも1つの基本的必需品を負担するのに苦労したと答えている。70%の成人がストリーミング契約などの「贅沢品」を削減したと述べた。イランとの戦争の影響もあって食料品や日用品の価格が上昇を続ける中、中間選挙を控えた有権者の最大の関心事は負担可能性だった。図書館とは、解約する必要のない元祖サブスクリプションサービスなのである。

米国の主要公共図書館システム数館がNPRに提供したデータによると、最近、カード会員数、貸出数、イベント参加者数が増加している。図書館員はこのブームの一因を生活費の上昇に、そして図書館が紙の本以上のものを提供しているという認識の高まりに帰している。「人はAudibleから始めて、友達に『なんでそんなにお金払ってるの？ちょっと我慢すれば図書館で借りられるよ』と言われるんです」とアリゾナ州マリコパ郡図書館地区のジェレミー・リーダー館長は言う。我慢とは、払わないための小さな代償のようだ。

もちろん、経済的な切迫だけが要因ではない。多くの図書館はマーケティングを改善し、ソーシャルメディアが読書への文化的関心の再燃を後押ししている。「図書館は長い間人気がありましたが、図書館が提供する幅広いサービスへの認識が高まっていると思います」とアメリカ図書館協会会長のマリア・マッコーリーは言う。「特に今人気なのは、私たちが提供するすべてが無料か非常に低コストだと人々が知っているからでしょう」。無料——究極のキラーアプリである。

歴史もこのパターンを裏付けている。アメリカ図書館協会の分析によると、2001年の米国の短い景気後退期に18の大規模公共図書館システムで貸出数が増加した。541館を対象にした別の研究では、大不況期の図書館利用が前年より高かったことが判明した。（同様の相関を導こうとした1986年の記事は、それを裏付けるデータを見つけられなかった——時には通説が早すぎるだけなのだ。）

負担可能性への懸念が現在の急増をどれだけ促進しているかは不明だが、いくつかの大規模システムは驚くべき成長を報告している。ロサンゼルス公共図書館のメイカースペースの利用は37%増加した。