Tre timmar efter att Thomas Jefferson dog på Monticello den 4 juli 1826, klippte hans personliga sekreterare, Nicholas Trist, en lock av grundarens gråa hår – fortfarande svagt rödblont – band den med orange tråd och stoppade in den i ett papperspaket med en anteckning. Vid tiden var det bara en sentimental minnessak. Två århundraden senare blev den avgörande bevis i en av USA:s äldsta och mest omstridda historiska debatter: huruvida författaren till självständighetsförklaringen var far till barn med Sally Hemings, en kvinna han höll som slav i ett halvt sekel och aldrig frigav.

Efter en hemlig, uttömmande 15-årig insats ledd av Smithsonian Institution, anser ett team av genetiker, släktforskare, historiker och antropologer att de har bevis för att Jefferson var far till minst två av Hemings sex barn. Richard Kurin, en kulturantropolog vid Smithsonian som ledde den tvärvetenskapliga forskningen, kommer att publicera en bok som beskriver resultaten på tisdag. En vetenskaplig artikel är för närvarande under granskning för publicering i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Forskarna, som talade med The Atlantic före publiceringen, återskapade Jeffersons genom från håret och matchade det med DNA från ättlingar till Hemings söner Madison och Eston. (Av hennes övriga fyra barn dog två i spädbarnsåldern, och de andra två hade inga kända avkommor.) Inte nog med att de fann att Madisons och Estons ättlingar delar Jeffersons DNA – många har mer av det än hans kända ättlingar genom hans fru, Martha Wayles.

För många amerikaner avgjordes frågan för år sedan. 1998 publicerade Nature en tvåsidig peer-reviewed artikel med titeln "Jefferson Fathered Slave's Last Child". Tidningarna förklarade fallet avslutat, och Oprah Winfrey arrangerade en tårfylld familjeåterförening av Jeffersons ättlingar. De flesta historiker accepterade resultatet i kombination med andra bevis. Men en högljudd minoritet har fortsatt att tvivla på relationen, och påpekat – korrekt – att de begränsade biologiska data i Nature-studien inte definitivt bevisade att Jefferson var far, bara att han var en av flera kandidater i den manliga Jefferson-linjen. De avfärdade också muntliga traditioner från Hemings ättlingar som opålitliga eller önsketänkande. Vissa kritiker såg en mer illasinnad agenda: en forskare kallade 1998 års studie "ett medvetet försök att välja ut och forma bevisen för att passa en förutbestämd teori." Andra, många vita virginianer, försvarade grundaren. "Jeffersons personliga rykte har nästan mördats," skrev William G. Hyland Jr., advokat och författare. "Ansiktet på Mount Rushmore har smutskastats som en slavägande hycklare, misogyn och rasist."

Även om de nya resultaten kan övertyga några som hållit fast vid sin ståndpunkt, har motreaktionen redan kommit. Heritage Foundation har kritiserat Monticellos skildring av Jefferson för att inte berätta för besökare "att historiker är oense om Jeffersons förhållande till Sally Hemings." Thomas Jefferson Heritage Society, en ideell organisation bildad som svar på Nature-rapporten, anklagar fortfarande "historiska revisionister" för att felaktigt framställa Jefferson som en "lögnare, bedragare, hycklare och barnförförisk slavvåldtäktsman." Trump-administrationen har klargjort att den vill ha en version av amerikansk historia som inte förminskar grundarna. I en rapport som släpptes den fjärde juli, fördömde Vita huset vad de kallade "extrem politisk aktivism" som styr det 180-åriga Smithsonian, vilket president Trump har sagt är för fokuserat på "hur dålig slaveriet var."

För Clara Nutt är resultaten helt enkelt en bekräftelse av ett sedan länge känt faktum. Hennes afroamerikanska far berättade tidigt för sin fräkniga dotter att hon var en direkt ättling till Jefferson genom Madison Hemings. Nutt lämnade salivprover som fann 5,1 procent av Jeffersons genetiska sammansättning i hennes DNA – nästan dubbelt så mycket som förväntat genom genetisk medelvärdesbildning. Hon blev förtjust men inte förvånad. "Jag har alltid vetat vem jag är," sade Nutt.

Historien dök först upp i en Richmond-tidning i