Trzy godziny po śmierci Thomasa Jeffersona w Monticello 4 lipca 1826 roku jego osobisty sekretarz, Nicholas Trist, odciął kosmyk siwych włosów Ojca Założyciela – wciąż ledwo widocznie rudawo-blond – związał go pomarańczową nicią i włożył do papierowej koperty z notatką. Wówczas była to jedynie sentymentalna pamiątka. Dwa stulecia później stała się kluczowym dowodem w jednej z najstarszych i najbardziej spornych debat historycznych Ameryki: czy autor Deklaracji Niepodległości spłodził dzieci z Sally Hemings, kobietą, którą trzymał w niewoli przez pół wieku i nigdy nie uwolnił.

Po tajnym, wyczerpującym 15-letnim wysiłku prowadzonym przez Smithsonian Institution zespół genetyków, genealogów, historyków i antropologów uważa, że ma dowód, iż Jefferson spłodził co najmniej dwoje z sześciorga dzieci Hemings. Richard Kurin, antropolog kulturowy Smithsonian, który kierował multidyscyplinarnymi badaniami, opublikuje we wtorek książkę szczegółowo opisującą wyniki. Praca naukowa jest obecnie recenzowana do publikacji w Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Badacze, którzy rozmawiali z The Atlantic przed publikacją, zrekonstruowali genom Jeffersona z włosów i dopasowali go do DNA potomków synów Hemings, Madisona i Estona. (Z jej pozostałej czwórki dzieci dwoje zmarło w niemowlęctwie, a dwoje nie miało znanego potomstwa.) Nie tylko odkryli, że potomkowie Madisona i Estona dzielą DNA Jeffersona – wielu ma go więcej niż jego znani potomkowie przez żonę, Marthę Wayles.

Dla wielu Amerykanów sprawa została rozstrzygnięta lata temu. W 1998 roku Nature opublikowało dwustronicową recenzowaną pracę zatytułowaną „Jefferson spłodził ostatnie dziecko niewolnicy”. Gazety ogłosiły zamknięcie sprawy, a Oprah Winfrey zorganizowała łzawy zjazd rodziny potomków Jeffersona. Większość historyków zaakceptowała to ustalenie w połączeniu z innymi dowodami. Jednak głośna mniejszość nadal wątpiła w związek, słusznie wskazując, że ograniczone dane biologiczne z badania Nature nie dowodziły definitywnie, że Jefferson był ojcem, a jedynie, że był jednym z kilku kandydatów w męskiej linii Jeffersonów. Odrzucali także historie mówione potomków Hemings jako niewiarygodne lub życzeniowe. Niektórzy przeciwnicy widzieli bardziej niecny cel: jeden z badaczy nazwał badanie z 1998 roku „celową próbą wyselekcjonowania i ukształtowania dowodów, by pasowały do z góry przyjętej teorii”. Inni, wielu białych Wirgińczyków, broniło Ojca Założyciela. „Osobista reputacja Jeffersona została niemal całkowicie zniszczona” – napisał William G. Hyland Jr., prawnik i autor. „Twarz na Mount Rushmore została oczerniona jako hipokryta posiadający niewolników, mizogin i rasista”.

Choć nowe wyniki mogą przekonać niektórych zatwardziałych sceptyków, reakcja już nadeszła. Heritage Foundation skrytykowała przedstawienie Jeffersona w Monticello za to, że nie mówi odwiedzającym, „że historycy nie zgadzają się co do relacji Jeffersona z Sally Hemings”. Thomas Jefferson Heritage Society, organizacja non-profit utworzona w odpowiedzi na raport Nature, nadal oskarża „historycznych rewizjonistów” o niedokładne przedstawianie Jeffersona jako „kłamcy, oszusta, hipokryty i molestującego dzieci gwałciciela niewolników”. Administracja Trumpa dała jasno do zrozumienia, że chce wersji historii Ameryki, która nie oczernia Ojców Założycieli. W raporcie opublikowanym 4 lipca Biały Dom potępił to, co nazwał „ekstremalnym politycznym aktywizmem” kierującym 180-letnim Smithsonian, który prezydent Trump określił jako zbyt skupiony na „tym, jak złe było niewolnictwo”.

Dla Clary Nutt wyniki są po prostu potwierdzeniem dawno znanego faktu. Jej afroamerykański ojciec powiedział swojej piegowatej córce wcześnie, że jest bezpośrednią potomkinią Jeffersona przez Madisona Hemingsa. Nutt dostarczyła próbki śliny, które wykazały 5,1 procent genetycznego składu Jeffersona w jej DNA – prawie dwa razy więcej niż oczekiwano przy uśrednianiu genetycznym. Była zachwycona, ale nie zaskoczona. „Zawsze wiedziałam, kim jestem” – powiedziała Nutt.

Historia po raz pierwszy pojawiła się w gazecie w Richmond w