1826년 7월 4일 토머스 제퍼슨이 몬티첼로에서 사망한 지 3시간 후, 그의 개인 비서 니콜라스 트리스트는 건국의 아버지의 회색 머리카락 한 줌을 잘라냈다. 아직 희미하게 붉은 금발이 섞인 머리카락이었다. 그는 주황색 실로 묶어 쪽지와 함께 종이 봉투에 넣었다. 당시에는 그저 감상적인 기념품에 불과했다. 2세기 후, 그것은 미국에서 가장 오래되고 가장 논쟁적인 역사적 논쟁 중 하나의 핵심 증거가 되었다. 독립선언서의 저자가 반세기 동안 노예로 부리며 결코 해방시키지 않은 샐리 헤밍스와 아이를 낳았는지 여부였다.

스미스소니언 협회가 주도한 15년간의 은밀하고 철저한 연구 끝에, 유전학자, 계보학자, 역사학자, 인류학자로 구성된 팀은 제퍼슨이 헤밍스의 여섯 자녀 중 적어도 둘의 아버지라는 증거를 확보했다고 믿는다. 이 다학제 연구를 이끈 스미스소니언 문화인류학자 리처드 쿠린은 화요일에 연구 결과를 자세히 담은 책을 출간할 예정이다. 과학 논문은 현재 미국국립과학원회보(PNAS) 게재를 위해 심사 중이다. 출판 전에 더 애틀랜틱과 인터뷰한 연구진은 머리카락에서 제퍼슨의 게놈을 재구성하고 헤밍스의 아들 매디슨과 에스턴의 후손 DNA와 대조했다. (헤밍스의 다른 네 자녀 중 둘은 유아기에 사망했고, 나머지 둘은 알려진 후손이 없다.) 그들은 매디슨과 에스턴의 후손들이 제퍼슨의 DNA를 공유한다는 사실을 발견했을 뿐만 아니라, 많은 후손이 그의 아내 마사 웨일스를 통해 알려진 후손보다 더 많은 DNA를 가지고 있음을 확인했다.

많은 미국인에게 이 문제는 이미 오래전에 결론이 났다. 1998년 네이처는 "제퍼슨이 노예의 막내아이의 아버지였다"라는 제목의 2페이지 분량 동료심사 논문을 게재했다. 신문들은 사건이 종결되었다고 선언했고, 오프라 윈프리는 제퍼슨 후손들의 눈물겨운 가족 재회를 주선했다. 대부분의 역사학자는 다른 증거와 결합된 이 발견을 받아들였다. 그러나 소수의 목소리 높은 회의론자들은 계속해서 관계를 의심하며, 네이처 연구의 제한된 생물학적 데이터가 제퍼슨이 아버지임을 결정적으로 증명하지는 못하고 그가 제퍼슨 남성 계보의 여러 후보 중 하나일 뿐이라고 정확히 지적했다. 그들은 또한 헤밍스 후손들의 구전 역사를 신뢰할 수 없거나 희망적 사고로 치부했다. 일부 비판자들은 더 사악한 의도를 보았다. 한 연구자는 1998년 연구를 "미리 선택된 이론에 맞추기 위해 증거를 선택하고 조작하려는 의도적 시도"라고 불렀다. 다른 이들, 특히 많은 백인 버지니아인들은 건국의 아버지를 옹호했다. 변호사이자 작가인 윌리엄 G. 하일랜드 주니어는 "제퍼슨의 개인적 명성은 거의 암살되었다"라고 썼다. "러시모어 산의 얼굴은 노예 소유 위선자, 여성혐오자, 인종차별주의자로 매도되었다."

새로운 결과가 일부 완강한 회의론자들을 설득할 수도 있지만, 반발은 이미 도착했다. 헤리티지 재단은 몬티첼로의 제퍼슨 묘사가 방문객들에게 "역사학자들이 제퍼슨과 샐리 헤밍스의 관계에 대해 의견이 일치하지 않는다는 점"을 알리지 못한다고 비판했다. 네이처 보고서에 대응하여 설립된 비영리 단체 토머스 제퍼슨 헤리티지 소사이어티는 여전히 "역사 수정주의자들"이 제퍼슨을 "거짓말쟁이, 사기꾼, 위선자, 아동 성추행 노예 강간범"으로 부정확하게 묘사한다고 비난한다. 트럼프 행정부는 건국의 아버지들을 폄하하지 않는 미국 역사 버전을 원한다는 점을 분명히 했다. 7월 4일에 발표된 보고서에서 백악관은 180년 된 스미스소니언을 이끄는 "극단적 정치 활동주의"를 비난했으며, 트럼프 대통령은 스미스소니언이 "노예제가 얼마나 나빴는지"에 너무 집중한다고 말했다.

클라라 너트에게 이 결과는 오래전부터 알려진 사실의 확인일 뿐이다. 그녀의 아프리카계 미국인 아버지는 주근깨가 있는 딸에게 일찍이 그녀가 매디슨 헤밍스를 통해 제퍼슨의 직계 후손이라고 말했다. 너트는 타액 샘플을 제공했고, 그녀의 DNA에서 제퍼슨 유전자 구성의 5.1퍼센트가 발견되었다. 이는 유전적 평균으로 예상되는 양의 거의 두 배다. 그녀는 기뻤지만 놀라지는 않았다. "나는 항상 내가 누구인지 알고 있었다"라고 너트는 말했다.

이 이야기는 처음에 리치먼드 신문에 실렸다.