Через три часа после смерти Томаса Джефферсона в Монтичелло 4 июля 1826 года его личный секретарь Николас Трист отрезал прядь седых волос Основателя — всё ещё с легким рыжеватым отливом — перевязал её оранжевой ниткой и спрятал в бумажный пакетик с запиской. В то время это была всего лишь сентиментальная реликвия. Два века спустя она стала ключевой уликой в одном из самых старых и спорных исторических дебатов Америки: был ли автор Декларации независимости отцом детей Салли Хемингс — женщины, которую он держал в рабстве полвека и так и не освободил.

После тайной, исчерпывающей 15-летней работы под руководством Смитсоновского института команда генетиков, генеалогов, историков и антропологов считает, что у неё есть доказательства того, что Джефферсон был отцом как минимум двоих из шести детей Хемингс. Ричард Курин, культурный антрополог Смитсоновского института, возглавлявший междисциплинарное исследование, опубликует книгу с подробным изложением результатов во вторник. Научная статья в настоящее время проходит рецензирование для публикации в Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Исследователи, поговорившие с The Atlantic до публикации, восстановили геном Джефферсона по волосам и сопоставили его с ДНК потомков сыновей Хемингс — Мэдисона и Истона. (Из остальных четырёх её детей двое умерли в младенчестве, а у двух других не было известного потомства.) Они обнаружили не только то, что потомки Мэдисона и Истона делят ДНК Джефферсона — у многих её больше, чем у его известных потомков через жену Марту Уэйлс.

Для многих американцев вопрос был решён годы назад. В 1998 году Nature опубликовал двухстраничную рецензируемую статью под названием «Джефферсон стал отцом последнего ребёнка рабыни». Газеты объявили дело закрытым, а Опра Уинфри устроила трогательное семейное воссоединение потомков Джефферсона со слезами на глазах. Большинство историков приняли этот вывод в сочетании с другими доказательствами. Но громкое меньшинство продолжало сомневаться в этих отношениях, справедливо указывая, что ограниченные биологические данные исследования Nature не доказывали окончательно, что отцом был именно Джефферсон, а лишь то, что он был одним из нескольких кандидатов по мужской линии Джефферсонов. Они также отвергали устные истории потомков Хемингс как ненадёжные или выдачу желаемого за действительное. Некоторые недоброжелатели видели более зловещий умысел: один исследователь назвал исследование 1998 года «преднамеренной попыткой отобрать и вылепить доказательства под заранее выбранную теорию». Другие, многие белые вирджинцы, защищали Основателя. «Личная репутация Джефферсона была практически убита», — писал Уильям Г. Хайленд-младший, юрист и автор. «Лицо на горе Рашмор было оклеветано как лицемер-рабовладелец, женоненавистник и расист».

Хотя новые результаты, возможно, убедят некоторых упорствующих, ответная реакция уже наступила. Фонд «Наследие» раскритиковал изображение Джефферсона в Монтичелло за то, что оно не сообщает посетителям, «что историки расходятся во мнениях относительно отношений Джефферсона с Салли Хемингс». Общество наследия Томаса Джефферсона, некоммерческая организация, созданная в ответ на отчёт Nature, по-прежнему обвиняет «исторических ревизионистов» в неточном изображении Джефферсона как «лжеца, мошенника, лицемера и растлителя детей и насильника рабов». Администрация Трампа ясно дала понять, что хочет версию американской истории, которая не порочит Основателей. В отчёте, опубликованном 4 июля, Белый дом осудил то, что назвал «экстремальным политическим активизмом», направляющим 180-летний Смитсоновский институт, который, по словам президента Трампа, слишком сосредоточен на «том, насколько плохим было рабство».

Для Клары Натт результаты — просто подтверждение давно известного факта. Её афроамериканский отец рано сказал своей веснушчатой дочери, что она прямой потомок Джефферсона через Мэдисона Хемингса. Натт предоставила образцы слюны, в которых обнаружили 5,1 процента генетического состава Джефферсона в её ДНК — почти вдвое больше, чем ожидается при генетическом усреднении. Она была в восторге, но не удивлена. «Я всегда знала, кто я», — сказала Натт.

Эта история впервые появилась в ричмондской газете в