1826年7月4日，托马斯·杰斐逊在蒙蒂塞洛去世三小时后，他的私人秘书尼古拉斯·特里斯特剪下这位开国元勋的一缕灰发——仍隐约泛着红金色——用橙色线系好，塞进一个纸包，附上一张字条。当时，这只是一件感伤的纪念品。两个世纪后，它成为美国最古老、最具争议的历史辩论之一的关键证据：这位《独立宣言》的起草者是否与萨莉·海明斯育有子女？海明斯是他奴役了半个世纪、从未给予自由的女性。

经过史密森尼学会领导的为期15年的秘密而详尽的努力，一个由遗传学家、系谱学家、历史学家和人类学家组成的团队认为，他们已掌握证据，证明杰斐逊至少是海明斯六个孩子中两个的生父。领导这项多学科研究的史密森尼文化人类学家理查德·库林将于周二出版一本书，详细阐述这些发现。一篇科学论文目前正在接受《美国国家科学院院刊》（PNAS）的出版审查。这些研究人员在出版前接受了《大西洋月刊》的采访，他们从头发中重建了杰斐逊的基因组，并将其与海明斯的儿子麦迪逊和埃斯顿的后代DNA进行了匹配。（在海明斯的另外四个孩子中，两个在婴儿期夭折，另外两个没有已知的后代。）他们不仅发现麦迪逊和埃斯顿的后代与杰斐逊共享DNA——许多人的DNA含量甚至超过了他与妻子玛莎·韦尔斯所生的已知后代。

对许多美国人来说，这件事多年前就已尘埃落定。1998年，《自然》杂志发表了一篇两页的同行评审论文，题为《杰斐逊是奴隶最后一个孩子的父亲》。报纸宣布此案已结，奥普拉·温弗瑞还安排了一场杰斐逊后代的催泪家庭团聚。大多数历史学家结合其他证据接受了这一发现。但一个声音洪亮的少数派继续质疑这段关系，他们正确地指出——《自然》研究中有限的生物学数据并未明确证明杰斐逊就是父亲，只证明他是杰斐逊男性血脉中几个候选人之一。他们还驳斥海明斯后代的口述历史不可靠或一厢情愿。一些批评者看到了更险恶的议程：一位研究员称1998年的研究是“蓄意挑选和塑造证据以迎合预先选定的理论”。其他人，许多是弗吉尼亚白人，则为这位开国元勋辩护。“杰斐逊的个人声誉几乎已被暗杀，”律师兼作家小威廉·G·海兰写道。“拉什莫尔山上的那张脸已被诋毁为蓄奴伪君子、厌女者和种族主义者。”

尽管新结果可能说服一些顽固分子，但反弹已经到来。传统基金会批评蒙蒂塞洛对杰斐逊的描述未能告诉游客“历史学家对杰斐逊与萨莉·海明斯的关系存在分歧”。托马斯·杰斐逊遗产协会——一个为回应《自然》报告而成立的非营利组织——仍然指责“历史修正主义者”不准确地将杰斐逊描绘成“骗子、欺诈者、伪君子和猥亵奴隶的强奸犯”。特朗普政府已明确表示，它想要一个不诋毁开国元勋的美国历史版本。在7月4日发布的一份报告中，白宫谴责所谓的“极端政治激进主义”指导着有180年历史的史密森尼学会，特朗普总统曾表示该学会过于关注“奴隶制有多糟糕”。

对克拉拉·纳特来说，这些结果只是证实了一个早已为人所知的事实。她的非裔美国父亲很早便告诉这个长着雀斑的女儿，她是杰斐逊通过麦迪逊·海明斯的直系后裔。纳特提供了唾液样本，发现她的DNA中含有5.1%的杰斐逊基因构成——几乎是基因平均预期值的两倍。她很高兴，但并不惊讶。“我一直知道我是谁，”纳特说。

这个故事最初出现在里士满的一家报纸上。