Trois heures après la mort de Thomas Jefferson à Monticello le 4 juillet 1826, son secrétaire personnel, Nicholas Trist, coupa une mèche des cheveux gris du Fondateur - encore faiblement blond roux - la noua avec un fil orange et la glissa dans un paquet de papier avec une note. À l'époque, ce n'était qu'un souvenir sentimental. Deux siècles plus tard, c'est devenu une preuve clé dans l'un des débats historiques les plus anciens et les plus controversés d'Amérique : l'auteur de la Déclaration d'indépendance a-t-il engendré des enfants avec Sally Hemings, une femme qu'il a réduite en esclavage pendant un demi-siècle et n'a jamais affranchie.

Après un effort clandestin et exhaustif de 15 ans mené par la Smithsonian Institution, une équipe de généticiens, généalogistes, historiens et anthropologues estime avoir la preuve que Jefferson a engendré au moins deux des six enfants de Hemings. Richard Kurin, anthropologue culturel de la Smithsonian qui a dirigé cette recherche multidisciplinaire, publiera mardi un livre détaillant les conclusions. Un article scientifique est actuellement en cours d'évaluation pour publication dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Les chercheurs, qui se sont entretenus avec The Atlantic avant la publication, ont reconstitué le génome de Jefferson à partir de la mèche de cheveux et l'ont comparé à l'ADN des descendants des fils de Hemings, Madison et Eston. (Sur ses quatre autres enfants, deux sont morts en bas âge, et les deux autres n'ont pas eu de descendance connue.) Non seulement ils ont découvert que les descendants de Madison et Eston partagent l'ADN de Jefferson - beaucoup en ont plus que ses descendants connus par sa femme, Martha Wayles.

Pour de nombreux Américains, l'affaire était réglée depuis des années. En 1998, Nature a publié un article évalué par les pairs de deux pages intitulé « Jefferson a engendré le dernier enfant de son esclave ». Les journaux ont déclaré l'affaire close, et Oprah Winfrey a organisé des retrouvailles familiales larmoyantes des descendants de Jefferson. La plupart des historiens ont accepté la conclusion lorsqu'elle était combinée à d'autres preuves. Mais une minorité vocale a continué à douter de la relation, soulignant - à juste titre - que les données biologiques limitées de l'étude Nature ne prouvaient pas définitivement que Jefferson était le père, seulement qu'il était l'un des plusieurs candidats dans la lignée masculine Jefferson. Ils ont également rejeté les histoires orales des descendants de Hemings comme peu fiables ou relevant du vœu pieux. Certains détracteurs y voyaient un agenda plus néfaste : un chercheur a qualifié l'étude de 1998 de « tentative délibérée de sélectionner et de modeler les preuves pour les faire correspondre à une théorie pré-sélectionnée ». D'autres, nombreux Virginiens blancs, ont défendu le Fondateur. « La réputation personnelle de Jefferson a été pratiquement assassinée », a écrit William G. Hyland Jr., avocat et auteur. « Le visage du mont Rushmore a été vilipendé comme celui d'un hypocrite propriétaire d'esclaves, misogyne et raciste. »

Bien que les nouveaux résultats puissent convaincre certains irréductibles, la réaction négative est déjà là. La Heritage Foundation a critiqué la représentation de Jefferson à Monticello pour ne pas dire aux visiteurs « que les historiens ne sont pas d'accord sur la relation de Jefferson avec Sally Hemings ». La Thomas Jefferson Heritage Society, une organisation à but non lucratif formée en réponse au rapport de Nature, accuse encore les « révisionnistes historiques » de dépeindre à tort Jefferson comme un « menteur, fraudeur, hypocrite et violeur d'esclaves pédophile ». L'administration Trump a clairement fait savoir qu'elle voulait une version de l'histoire américaine qui ne dénigre pas les Fondateurs. Dans un rapport publié le 4 juillet, la Maison-Blanche a condamné ce qu'elle a appelé « l'activisme politique extrême » guidant la Smithsonian, vieille de 180 ans, que le président Trump a dit être trop concentrée sur « à quel point l'esclavage était mauvais ».

Pour Clara Nutt, les résultats ne font que confirmer un fait connu depuis longtemps. Son père afro-américain a dit très tôt à sa fille couverte de taches de rousseur qu'elle était une descendante directe de Jefferson par Madison Hemings. Nutt a fourni des échantillons de salive qui ont révélé que 5,1 % du patrimoine génétique de Jefferson se trouvait dans son ADN - près du double de la quantité attendue par moyenne génétique. Elle était ravie mais pas surprise. « J'ai toujours su qui je suis », a déclaré Nutt.

L'histoire est apparue pour la première fois dans un journal de Richmond en