Três horas depois que Thomas Jefferson morreu em Monticello, em 4 de julho de 1826, seu secretário pessoal, Nicholas Trist, cortou uma mecha do cabelo grisalho do Fundador — ainda levemente ruivo-loiro —, amarrou-a com um fio laranja e guardou-a num envelope de papel com uma anotação. Na época, era apenas uma lembrança sentimental. Dois séculos depois, tornou-se evidência-chave num dos debates históricos mais antigos e contenciosos dos Estados Unidos: se o autor da Declaração de Independência gerou filhos com Sally Hemings, uma mulher que ele escravizou por meio século e nunca libertou.

Após um esforço secreto e exaustivo de 15 anos liderado pela Smithsonian Institution, uma equipe de geneticistas, genealogistas, historiadores e antropólogos acredita ter provas de que Jefferson gerou pelo menos dois dos seis filhos de Hemings. Richard Kurin, antropólogo cultural da Smithsonian que liderou a pesquisa multidisciplinar, publicará um livro detalhando as descobertas na terça-feira. Um artigo científico está atualmente em revisão para publicação na Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Os pesquisadores, que falaram com The Atlantic antes da publicação, remontaram o genoma de Jefferson a partir do cabelo e o compararam com o DNA de descendentes dos filhos de Hemings, Madison e Eston. (Dos outros quatro filhos dela, dois morreram na infância, e os outros dois não tiveram descendentes conhecidos.) Não apenas descobriram que os descendentes de Madison e Eston compartilham o DNA de Jefferson — muitos têm mais dele do que seus descendentes conhecidos através de sua esposa, Martha Wayles.

Para muitos americanos, a questão foi resolvida anos atrás. Em 1998, a Nature publicou um artigo de duas páginas revisado por pares intitulado "Jefferson Fathered Slave's Last Child". Os jornais declararam o caso encerrado, e Oprah Winfrey promoveu um reencontro familiar emocionante dos descendentes de Jefferson. A maioria dos historiadores aceitou a descoberta quando combinada com outras evidências. Mas uma minoria vocal continuou a duvidar do relacionamento, apontando — corretamente — que os dados biológicos limitados do estudo da Nature não provavam definitivamente que Jefferson era o pai, apenas que ele era um dos vários candidatos na linha masculina Jefferson. Eles também descartaram as histórias orais dos descendentes de Hemings como não confiáveis ou wishful thinking. Alguns detratores viram uma agenda mais nefasta: um pesquisador chamou o estudo de 1998 de "uma tentativa deliberada de selecionar e moldar as evidências para se adequar a uma teoria pré-selecionada". Outros, muitos virginianos brancos, defenderam o Fundador. "A reputação pessoal de Jefferson foi praticamente assassinada", escreveu William G. Hyland Jr., advogado e autor. "O rosto no Monte Rushmore foi vilipendiado como um hipócrita proprietário de escravos, misógino e racista."

Embora os novos resultados possam convencer alguns resistentes, a reação negativa já chegou. A Heritage Foundation criticou a representação de Jefferson em Monticello por não dizer aos visitantes "que os historiadores discordam sobre o relacionamento de Jefferson com Sally Hemings". A Thomas Jefferson Heritage Society, uma organização sem fins lucrativos formada em resposta ao relatório da Nature, ainda acusa "revisionistas históricos" de retratar Jefferson incorretamente como um "mentiroso, fraude, hipócrita e estuprador de escravos pedófilo". A administração Trump deixou claro que quer uma versão da história americana que não deprecie os Fundadores. Num relatório divulgado no Quatro de Julho, a Casa Branca condenou o que chamou de "ativismo político extremo" que guia a Smithsonian, de 180 anos, que o presidente Trump disse estar muito focada em "quão ruim era a escravidão".

Para Clara Nutt, os resultados são simplesmente a confirmação de um fato há muito conhecido. Seu pai afro-americano disse à filha sardenta desde cedo que ela era descendente direta de Jefferson através de Madison Hemings. Nutt forneceu amostras de saliva que encontraram 5,1 por cento da composição genética de Jefferson em seu DNA — quase o dobro do esperado pela média genética. Ela ficou encantada, mas não surpresa. "Sempre soube quem sou", disse Nutt.

A história surgiu pela primeira vez num jornal de Richmond em