4 जुलाई, 1826 को मोंटिसेलो में थॉमस जेफरसन की मृत्यु के तीन घंटे बाद, उनके निजी सचिव, निकोलस ट्रिस्ट ने संस्थापक के भूरे बालों का एक गुच्छा काटा - जो अभी भी हल्के लाल-सुनहरे थे - नारंगी धागे से बांधा, और एक नोट के साथ कागज के पैकेट में रख दिया। उस समय, यह सिर्फ एक भावुक स्मृति चिन्ह था। दो शताब्दियों बाद, यह अमेरिका की सबसे पुरानी और सबसे विवादास्पद ऐतिहासिक बहसों में से एक में मुख्य सबूत बन गया: क्या स्वतंत्रता की घोषणा के लेखक ने सैली हेमिंग्स से बच्चे पैदा किए थे, जिस महिला को उन्होंने आधी सदी तक गुलाम बनाए रखा और कभी आजाद नहीं किया।

स्मिथसोनियन इंस्टीट्यूशन के नेतृत्व में एक गुप्त, व्यापक 15 साल के प्रयास के बाद, आनुवंशिकीविदों, वंशावलीविदों, इतिहासकारों और मानवविज्ञानियों की एक टीम का मानना है कि उनके पास सबूत है कि जेफरसन ने हेमिंग्स के छह बच्चों में से कम से कम दो के पिता थे। स्मिथसोनियन के सांस्कृतिक मानवविज्ञानी रिचर्ड कुरिन, जिन्होंने बहु-विषयक शोध का नेतृत्व किया, मंगलवार को निष्कर्षों का विवरण देने वाली एक पुस्तक प्रकाशित करेंगे। एक वैज्ञानिक पत्र वर्तमान में प्रोसीडिंग्स ऑफ द नेशनल एकेडमी ऑफ साइंसेज (PNAS) में प्रकाशन के लिए समीक्षा के अधीन है। शोधकर्ताओं, जिन्होंने प्रकाशन से पहले द अटलांटिक से बात की, ने बालों से जेफरसन के जीनोम को फिर से जोड़ा और इसे हेमिंग्स के बेटों मैडिसन और एस्टन के वंशजों के डीएनए से मिलाया। (उनके अन्य चार बच्चों में से, दो शैशवावस्था में मर गए, और अन्य दो की कोई ज्ञात संतान नहीं थी।) उन्होंने न केवल यह पाया कि मैडिसन और एस्टन के वंशज जेफरसन का डीएनए साझा करते हैं - कई में उनकी पत्नी मार्था वेल्स के माध्यम से उनके ज्ञात वंशजों की तुलना में अधिक है।

कई अमेरिकियों के लिए, यह मामला वर्षों पहले ही सुलझ चुका था। 1998 में, नेचर ने "जेफरसन फादर्ड स्लेव्स लास्ट चाइल्ड" शीर्षक से दो पृष्ठ का सहकर्मी-समीक्षित पत्र प्रकाशित किया। अखबारों ने मामले को बंद घोषित कर दिया, और ओपरा विनफ्रे ने जेफरसन के वंशजों का आंसुओं भरा पारिवारिक पुनर्मिलन आयोजित किया। अधिकांश इतिहासकारों ने अन्य सबूतों के साथ मिलाकर इस निष्कर्ष को स्वीकार किया। लेकिन एक मुखर अल्पसंख्यक ने रिश्ते पर संदेह जारी रखा, यह इंगित करते हुए - सही ढंग से - कि नेचर अध्ययन में सीमित जैविक डेटा ने निश्चित रूप से यह साबित नहीं किया कि जेफरसन पिता थे, बल्कि यह कि वह जेफरसन पुरुष वंश में कई उम्मीदवारों में से एक थे। उन्होंने हेमिंग्स के वंशजों की मौखिक परंपराओं को अविश्वसनीय या इच्छाधारी सोच के रूप में खारिज कर दिया। कुछ आलोचकों ने एक अधिक नापाक एजेंडा देखा: एक शोधकर्ता ने 1998 के अध्ययन को "पूर्व-चयनित सिद्धांत के अनुरूप सबूतों को चुनने और ढालने का जानबूझकर प्रयास" कहा। अन्य, कई सफेद वर्जीनियन, ने संस्थापक का बचाव किया। "जेफरसन की व्यक्तिगत प्रतिष्ठा लगभग समाप्त कर दी गई है," वकील और लेखक विलियम जी. हाइलैंड जूनियर ने लिखा। "माउंट रशमोर पर चेहरे को गुलाम-मालिक पाखंडी, महिला-विरोधी और नस्लवादी के रूप में बदनाम किया गया है।"

हालांकि नए परिणाम कुछ हठधर्मियों को मना सकते हैं, प्रतिक्रिया पहले ही आ चुकी है। हेरिटेज फाउंडेशन ने मोंटिसेलो के जेफरसन के चित्रण की आलोचना की है कि वह आगंतुकों को यह नहीं बताता कि "इतिहासकार जेफरसन के सैली हेमिंग्स के साथ संबंधों पर असहमत हैं।" थॉमस जेफरसन हेरिटेज सोसाइटी, नेचर रिपोर्ट के जवाब में गठित एक गैर-लाभकारी संगठन, अभी भी "ऐतिहासिक संशोधनवादियों" पर जेफरसन को "झूठा, धोखेबाज, पाखंडी, और बाल यौन शोषक गुलाम बलात्कारी" के रूप में गलत तरीके से चित्रित करने का आरोप लगाता है। ट्रम्प प्रशासन ने स्पष्ट कर दिया है कि वह अमेरिकी इतिहास का एक ऐसा संस्करण चाहता है जो संस्थापकों को बदनाम न करे। चार जुलाई को जारी एक रिपोर्ट में, व्हाइट हाउस ने 180 साल पुराने स्मिथसोनियन का मार्गदर्शन करने वाले "चरम राजनीतिक सक्रियता" की निंदा की, जिसके बारे में राष्ट्रपति ट्रम्प ने कहा है कि यह "गुलामी कितनी बुरी थी" पर बहुत अधिक केंद्रित है।

क्लारा नट के लिए, परिणाम केवल एक लंबे समय से ज्ञात तथ्य की पुष्टि है। उनके अफ्रीकी अमेरिकी पिता ने अपनी झाईयों वाली बेटी को जल्दी ही बताया था कि वह मैडिसन हेमिंग्स के माध्यम से जेफरसन की सीधी वंशज है। नट ने लार के नमूने प्रदान किए जिनमें उनके डीएनए में जेफरसन के आनुवंशिक मेकअप का 5.1 प्रतिशत पाया गया - आनुवंशिक औसत से अपेक्षित मात्रा से लगभग दोगुना। वह प्रसन्न थीं लेकिन आश्चर्यचकित नहीं। "मैं हमेशा से जानती थी कि मैं कौन हूं," नट ने कहा।

यह कहानी पहली बार रिचमंड के एक अखबार में सामने आई थी