1826年7月4日、トーマス・ジェファーソンがモンティチェロで亡くなってから3時間後、彼の個人秘書ニコラス・トリストは、建国の父の灰色の髪（まだかすかに赤みがかった金髪）を一房切り取り、オレンジ色の糸で結び、メモとともに紙の小包にしまった。当時は、ただの感傷的な記念品に過ぎなかった。2世紀後、それはアメリカで最も古く、最も論争の多い歴史的議論の一つにおける重要な証拠となった。独立宣言の起草者が、半世紀にわたって奴隷にし、決して解放しなかったサリー・ヘミングスとの間に子供をもうけたのかどうか、という議論である。

スミソニアン協会が主導した15年にわたる秘密裏の徹底的な取り組みの後、遺伝学者、系図学者、歴史家、人類学者からなるチームは、ジェファーソンがヘミングスの6人の子供のうち少なくとも2人の父親であるという証拠を握ったと信じている。この学際的研究を率いたスミソニアンの文化人類学者リチャード・クーリンは、火曜日に調査結果を詳述した本を出版する。科学論文は現在、米国科学アカデミー紀要（PNAS）への掲載に向けて査読中である。出版前に『アトランティック』誌と話した研究者たちは、髪からジェファーソンのゲノムを再構築し、ヘミングスの息子マディソンとエストンの子孫のDNAと照合した。（彼女の他の4人の子供のうち、2人は乳児期に死亡し、他の2人には知られている子孫がいない。）マディソンとエストンの子孫がジェファーソンのDNAを共有しているだけでなく、多くの者は、彼の妻マーサ・ウェイルズを通じた既知の子孫よりも多くのDNAを持っていることを発見した。

多くのアメリカ人にとって、この問題は何年も前に決着していた。1998年、『ネイチャー』誌は「ジェファーソンは奴隷の末子の父親である」と題する2ページの査読付き論文を発表した。新聞は事件をクローズドと宣言し、オプラ・ウィンフリーはジェファーソンの子孫たちの涙ぐましい家族再会を演出した。ほとんどの歴史家は、他の証拠と合わせてこの発見を受け入れた。しかし、声高な少数派は関係を疑い続け、『ネイチャー』研究の限られた生物学的データがジェファーソンが父親であることを決定的に証明したのではなく、ジェファーソン家の男性系統の数人の候補者の一人に過ぎないことを（正しく）指摘した。彼らはまた、ヘミングスの子孫からの口承歴史を信頼できないか、願望的思考として退けた。一部の批判者は、より悪意のある意図を見ていた。ある研究者は1998年の研究を「事前に選ばれた理論に合うように証拠を選択し、成形する意図的な試み」と呼んだ。他の者、多くは白人のバージニア人は、建国の父を擁護した。「ジェファーソンの個人的な評判はほとんど暗殺された」と、弁護士で作家のウィリアム・G・ハイランド・ジュニアは書いた。「ラシュモア山の顔は、奴隷所有者の偽善者、女性嫌悪者、人種差別主義者として中傷された。」

新しい結果は一部の頑固な反対者を説得するかもしれないが、反発はすでに到着している。ヘリテージ財団は、モンティチェロのジェファーソン描写が、訪問者に「歴史家がジェファーソンとサリー・ヘミングスの関係について意見が分かれていることを伝えていない」と批判した。『ネイチャー』報告に応えて設立された非営利団体トーマス・ジェファーソン遺産協会は、依然として「歴史修正主義者」がジェファーソンを「嘘つき、詐欺師、偽善者、児童性的虐待奴隷強姦者」として不正確に描写していると非難している。トランプ政権は、建国の父を貶めないアメリカ史のバージョンを望んでいることを明らかにした。7月4日に発表された報告書で、ホワイトハウスは、180年の歴史を持つスミソニアンを導く「極端な政治活動主義」と呼ぶものを非難した。トランプ大統領は、スミソニアンが「奴隷制がどれほど悪かったか」に焦点を当てすぎていると述べている。

クララ・ナットにとって、この結果は単に長く知られていた事実の確認に過ぎない。彼女のアフリカ系アメリカ人の父親は、そばかすのある娘に早くから、彼女がマディソン・ヘミングスを通じたジェファーソンの直系子孫であると告げていた。ナットは唾液サンプルを提供し、彼女のDNAにジェファーソンの遺伝子構成の5.1パーセントが見つかった。これは遺伝的平均から予想される量のほぼ2倍である。彼女は喜んだが、驚きはしなかった。「私は自分が誰であるかをずっと知っていました」とナットは言った。

この話は最初、リッチモンドの新聞で表面化した。