Drei Stunden nachdem Thomas Jefferson am 4. Juli 1826 in Monticello gestorben war, schnitt sein Privatsekretär Nicholas Trist eine Locke des grauen Haares des Gründervaters ab – noch immer schwach rötlich blond –, band sie mit orangefarbenem Faden zusammen und steckte sie in ein Papierpäckchen mit einer Notiz. Damals war es nur ein sentimentales Andenken. Zwei Jahrhunderte später wurde es zum Schlüsselbeweis in einer der ältesten und umstrittensten historischen Debatten Amerikas: ob der Verfasser der Unabhängigkeitserklärung Kinder mit Sally Hemings zeugte, einer Frau, die er ein halbes Jahrhundert lang versklavte und nie freiließ.

Nach einer verdeckten, erschöpfenden 15-jährigen Anstrengung unter der Leitung der Smithsonian Institution glaubt ein Team aus Genetikern, Genealogen, Historikern und Anthropologen, den Beweis zu haben, dass Jefferson mindestens zwei von Hemings' sechs Kindern zeugte. Richard Kurin, ein Kulturanthropologe der Smithsonian, der die multidisziplinäre Forschung leitete, wird am Dienstag ein Buch mit den Einzelheiten der Ergebnisse veröffentlichen. Ein wissenschaftliches Paper befindet sich derzeit zur Veröffentlichung in den Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) in Begutachtung. Die Forscher, die vor der Veröffentlichung mit The Atlantic sprachen, rekonstruierten Jeffersons Genom aus dem Haar und glichen es mit DNA von Nachkommen von Hemings' Söhnen Madison und Eston ab. (Von ihren anderen vier Kindern starben zwei im Säuglingsalter, und die anderen beiden hatten keine bekannten Nachkommen.) Sie fanden nicht nur heraus, dass die Nachkommen von Madison und Eston Jeffersons DNA teilen – viele haben mehr davon als seine bekannten Nachkommen durch seine Frau Martha Wayles.

Für viele Amerikaner war die Sache schon vor Jahren geklärt. 1998 veröffentlichte Nature ein zweiseitiges, peer-reviewtes Paper mit dem Titel „Jefferson Fathered Slave's Last Child“. Zeitungen erklärten den Fall für abgeschlossen, und Oprah Winfrey inszenierte ein tränenreiches Familientreffen von Jeffersons Nachkommen. Die meisten Historiker akzeptierten den Befund in Kombination mit anderen Beweisen. Doch eine lautstarke Minderheit zweifelte weiter an der Beziehung und wies – zu Recht – darauf hin, dass die begrenzten biologischen Daten der Nature-Studie nicht definitiv bewiesen, dass Jefferson der Vater war, sondern nur, dass er einer von mehreren Kandidaten in der männlichen Jefferson-Linie war. Sie taten auch mündliche Überlieferungen von Hemings' Nachkommen als unzuverlässig oder Wunschdenken ab. Einige Gegner sahen eine finsterere Agenda: Ein Forscher nannte die Studie von 1998 „einen bewussten Versuch, die Beweise auszuwählen und zu formen, um eine vorab ausgewählte Theorie zu stützen“. Andere, viele weiße Virginier, verteidigten den Gründervater. „Jeffersons persönlicher Ruf wurde so gut wie ermordet“, schrieb William G. Hyland Jr., Anwalt und Autor. „Das Gesicht auf Mount Rushmore wurde als sklavenhaltender Heuchler, Frauenfeind und Rassist verunglimpft.“

Obwohl die neuen Ergebnisse einige Hardliner überzeugen könnten, ist die Gegenreaktion bereits da. Die Heritage Foundation hat Monticellos Darstellung Jeffersons dafür kritisiert, Besuchern nicht zu sagen, „dass Historiker über Jeffersons Beziehung zu Sally Hemings uneinig sind“. Die Thomas Jefferson Heritage Society, eine als Reaktion auf den Nature-Bericht gegründete Non-Profit-Organisation, beschuldigt weiterhin „historische Revisionisten“, Jefferson unzutreffend als „Lügner, Betrüger, Heuchler und kinderbelästigenden Sklavenvergewaltiger“ darzustellen. Die Trump-Administration hat deutlich gemacht, dass sie eine Version der amerikanischen Geschichte will, die die Gründerväter nicht herabsetzt. In einem am 4. Juli veröffentlichten Bericht verurteilte das Weiße Haus das, was es als „extremen politischen Aktivismus“ bezeichnete, der die 180 Jahre alte Smithsonian leite, die laut Präsident Trump zu sehr darauf fokussiert sei, „wie schlimm die Sklaverei war“.

Für Clara Nutt sind die Ergebnisse einfach die Bestätigung einer lange bekannten Tatsache. Ihr afroamerikanischer Vater sagte seiner sommersprossigen Tochter früh, dass sie eine direkte Nachfahrin Jeffersons über Madison Hemings sei. Nutt stellte Speichelproben zur Verfügung, in denen 5,1 Prozent von Jeffersons genetischer Ausstattung in ihrer DNA gefunden wurden – fast doppelt so viel, wie durch genetische Durchschnittsbildung zu erwarten wäre. Sie war entzückt, aber nicht überrascht. „Ich habe immer gewusst, wer ich bin“, sagte Nutt.

Die Geschichte tauchte erstmals in einer Richmonder Zeitung auf.