Tres horas después de que Thomas Jefferson muriera en Monticello el 4 de julio de 1826, su secretario personal, Nicholas Trist, cortó un mechón del cabello gris del Fundador —todavía con un leve rubio rojizo—, lo ató con hilo naranja y lo guardó en un sobre de papel con una nota. En ese momento, era solo un recuerdo sentimental. Dos siglos después, se convirtió en evidencia clave en uno de los debates históricos más antiguos y contenciosos de Estados Unidos: si el autor de la Declaración de Independencia engendró hijos con Sally Hemings, una mujer a la que esclavizó durante medio siglo y nunca liberó.

Tras un esfuerzo encubierto y exhaustivo de 15 años liderado por la Institución Smithsonian, un equipo de genetistas, genealogistas, historiadores y antropólogos cree tener pruebas de que Jefferson engendró al menos dos de los seis hijos de Hemings. Richard Kurin, antropólogo cultural del Smithsonian que dirigió la investigación multidisciplinaria, publicará un libro detallando los hallazgos el martes. Un artículo científico está actualmente bajo revisión para su publicación en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Los investigadores, que hablaron con The Atlantic antes de la publicación, reconstruyeron el genoma de Jefferson a partir del cabello y lo compararon con el ADN de descendientes de los hijos de Hemings, Madison y Eston. (De sus otros cuatro hijos, dos murieron en la infancia y los otros dos no tuvieron descendencia conocida). No solo encontraron que los descendientes de Madison y Eston comparten el ADN de Jefferson —muchos tienen más que sus descendientes conocidos a través de su esposa, Martha Wayles.

Para muchos estadounidenses, el asunto quedó resuelto hace años. En 1998, Nature publicó un artículo revisado por pares de dos páginas titulado "Jefferson engendró al último hijo de una esclava". Los periódicos declararon el caso cerrado, y Oprah Winfrey organizó una emotiva reunión familiar de los descendientes de Jefferson. La mayoría de los historiadores aceptó el hallazgo cuando se combinó con otras pruebas. Pero una minoría vocal ha seguido dudando de la relación, señalando —correctamente— que los limitados datos biológicos del estudio de Nature no probaban definitivamente que Jefferson fuera el padre, solo que era uno de varios candidatos en la línea masculina Jefferson. También descartaron las historias orales de los descendientes de Hemings como poco fiables o producto de ilusiones. Algunos detractores vieron una agenda más siniestra: un investigador calificó el estudio de 1998 como "un intento deliberado de seleccionar y moldear la evidencia para ajustarla a una teoría preseleccionada". Otros, muchos virginianos blancos, defendieron al Fundador. "La reputación personal de Jefferson ha sido prácticamente asesinada", escribió William G. Hyland Jr., abogado y autor. "El rostro en Mount Rushmore ha sido vilipendiado como un hipócrita esclavista, misógino y racista".

Aunque los nuevos resultados podrían convencer a algunos reticentes, la reacción ya ha llegado. La Heritage Foundation ha criticado la representación de Jefferson en Monticello por no decir a los visitantes "que los historiadores discrepan sobre la relación de Jefferson con Sally Hemings". La Thomas Jefferson Heritage Society, una organización sin fines de lucro formada en respuesta al informe de Nature, todavía acusa a los "revisionistas históricos" de retratar inexactamente a Jefferson como un "mentiroso, fraude, hipócrita y violador esclavista pederasta". La administración Trump ha dejado claro que quiere una versión de la historia estadounidense que no denigre a los Fundadores. En un informe publicado el Cuatro de Julio, la Casa Blanca condenó lo que llamó "activismo político extremo" que guía al Smithsonian, de 180 años, del cual el presidente Trump ha dicho que está demasiado centrado en "lo mala que era la esclavitud".

Para Clara Nutt, los resultados son simplemente la confirmación de un hecho conocido desde hace mucho tiempo. Su padre afroamericano le dijo a su pecosa hija desde temprano que era descendiente directa de Jefferson a través de Madison Hemings. Nutt proporcionó muestras de saliva que encontraron un 5,1 por ciento de la composición genética de Jefferson en su ADN —casi el doble de la cantidad esperada por el promedio genético. Estaba encantada pero no sorprendida. "Siempre he sabido quién soy", dijo Nutt.

La historia apareció por primera vez en un periódico de Richmond en