La trei ore după ce Thomas Jefferson a murit la Monticello pe 4 iulie 1826, secretarul său personal, Nicholas Trist, a tăiat o șuviță din părul cărunt al Fondatorului - încă vag roșiatic blond - a legat-o cu fir portocaliu și a pus-o într-un pachet de hârtie cu o notă. La acea vreme, era doar o amintire sentimentală. Două secole mai târziu, a devenit probă cheie într-una dintre cele mai vechi și mai controversate dezbateri istorice ale Americii: dacă autorul Declarației de Independență a avut copii cu Sally Hemings, o femeie pe care a ținut-o în sclavie timp de jumătate de secol și nu a eliberat-o niciodată.

După un efort clandestin și exhaustiv de 15 ani condus de Institutul Smithsonian, o echipă de geneticieni, genealogiști, istorici și antropologi consideră că deține dovezi că Jefferson a fost tatăl a cel puțin doi dintre cei șase copii ai lui Hemings. Richard Kurin, un antropolog cultural de la Smithsonian care a condus cercetarea multidisciplinară, va publica marți o carte care detaliază descoperirile. O lucrare științifică este în prezent în curs de evaluare pentru publicare în Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Cercetătorii, care au discutat cu The Atlantic înainte de publicare, au reasamblat genomul lui Jefferson din păr și l-au potrivit cu ADN-ul descendenților fiilor lui Hemings, Madison și Eston. (Dintre ceilalți patru copii ai ei, doi au murit în copilărie, iar ceilalți doi nu au avut urmași cunoscuți.) Nu numai că au descoperit că descendenții lui Madison și Eston împărtășesc ADN-ul lui Jefferson - mulți au mai mult din el decât descendenții săi cunoscuți prin soția sa, Martha Wayles.

Pentru mulți americani, problema a fost rezolvată de ani de zile. În 1998, Nature a publicat o lucrare de două pagini evaluată de colegi intitulată "Jefferson a fost tatăl ultimului copil al sclavei". Ziarele au declarat cazul închis, iar Oprah Winfrey a organizat o reuniune de familie emoționantă a descendenților lui Jefferson. Majoritatea istoricilor au acceptat concluzia atunci când a fost combinată cu alte dovezi. Dar o minoritate vocală a continuat să se îndoiască de relație, subliniind - corect - că datele biologice limitate din studiul Nature nu dovedeau definitiv că Jefferson era tatăl, ci doar că era unul dintre mai mulți candidați din linia masculină Jefferson. De asemenea, au respins istoriile orale ale descendenților lui Hemings ca nesigure sau ca gândire iluzorie. Unii detractori au văzut o agendă mai sinistră: un cercetător a numit studiul din 1998 "o încercare deliberată de a selecta și modela dovezile pentru a se potrivi unei teorii preselectate". Alții, mulți virginiieni albi, l-au apărat pe Fondator. "Reputația personală a lui Jefferson a fost practic asasinată", a scris William G. Hyland Jr., avocat și autor. "Fața de pe Mount Rushmore a fost denigrată ca ipocrit proprietar de sclavi, misogin și rasist."

Deși noile rezultate ar putea convinge pe unii dintre cei care încă se îndoiesc, reacția negativă a sosit deja. Fundația Heritage a criticat descrierea lui Jefferson de la Monticello pentru că nu le spune vizitatorilor "că istoricii nu sunt de acord cu privire la relația lui Jefferson cu Sally Hemings". Societatea Patrimoniului Thomas Jefferson, o organizație non-profit formată ca răspuns la raportul Nature, încă îi acuză pe "revizioniștii istorici" că îl portretizează inexact pe Jefferson ca "mincinos, fraudă, ipocrit și violator de sclavi pedofil". Administrația Trump a clarificat că dorește o versiune a istoriei americane care să nu denigreze Fondatorii. Într-un raport publicat de Ziua Independenței, Casa Albă a condamnat ceea ce a numit "activism politic extrem" care ghidează Institutul Smithsonian, vechi de 180 de ani, despre care președintele Trump a spus că este prea concentrat pe "cât de rea a fost sclavia".

Pentru Clara Nutt, rezultatele sunt pur și simplu confirmarea unui fapt cunoscut de mult. Tatăl ei afro-american i-a spus fiicei sale cu pistrui de timpuriu că este descendentă directă a lui Jefferson prin Madison Hemings. Nutt a furnizat mostre de salivă care au găsit 5,1 la sută din constituția genetică a lui Jefferson în ADN-ul ei - aproape dublu față de cantitatea așteptată prin mediere genetică. A fost încântată, dar nu surprinsă. "Întotdeauna am știut cine sunt", a spus Nutt.

Povestea a apărut pentru prima dată într-un ziar din Richmond în