بعد ثلاث ساعات من وفاة توماس جيفرسون في مونتيسيلو في الرابع من يوليو عام 1826، قصّ سكرتيره الشخصي، نيكولاس تريست، خصلة من شعر المؤسس الرمادي - الذي لا يزال يميل إلى الأحمر الشاحب - وربطها بخيط برتقالي، ووضعها في مظروف ورقي مع ملاحظة. في ذلك الوقت، كانت مجرد تذكار عاطفي. بعد قرنين من الزمان، أصبحت دليلاً رئيسيًا في واحدة من أقدم وأكثر الجدالات التاريخية إثارة للجدل في أمريكا: ما إذا كان مؤلف إعلان الاستقلال قد أنجب أطفالًا من سالي هيمنغز، وهي امرأة استعبدها لمدة نصف قرن ولم يحررها أبدًا.

بعد جهد سري وشامل استمر 15 عامًا بقيادة مؤسسة سميثسونيان، يعتقد فريق من علماء الوراثة وعلماء الأنساب والمؤرخين وعلماء الأنثروبولوجيا أن لديه دليلًا على أن جيفرسون أنجب ما لا يقل عن اثنين من أطفال هيمنغز الستة. سينشر ريتشارد كورين، عالم الأنثروبولوجيا الثقافية في سميثسونيان الذي قاد البحث متعدد التخصصات، كتابًا يوضح النتائج يوم الثلاثاء. وتخضع ورقة علمية حاليًا للمراجعة للنشر في وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم (PNAS). أعاد الباحثون، الذين تحدثوا مع ذا أتلانتيك قبل النشر، تجميع جينوم جيفرسون من الشعر وطابقوه مع الحمض النووي من أحفاد ابني هيمنغز، ماديسون وإستون. (من بين أطفالها الأربعة الآخرين، توفي اثنان في الطفولة، ولم يكن للآخرين ذرية معروفة.) لم يكتشفوا فقط أن أحفاد ماديسون وإستون يتشاركون الحمض النووي لجيفرسون - بل العديد منهم لديهم منه أكثر من أحفاده المعروفين من زوجته، مارثا وايلز.

بالنسبة لكثير من الأمريكيين، كانت المسألة محسومة منذ سنوات. في عام 1998، نشرت مجلة نيتشر ورقة من صفحتين خضعت لمراجعة الأقران بعنوان "جيفرسون أنجب الطفل الأخير لجارية". أعلنت الصحف إغلاق القضية، وأقامت أوبرا وينفري لم شمل عائليًا دامعًا لأحفاد جيفرسون. قبل معظم المؤرخين النتيجة عند دمجها مع أدلة أخرى. لكن أقلية صاخبة استمرت في الشك في العلاقة، مشيرة - بشكل صحيح - إلى أن البيانات البيولوجية المحدودة في دراسة نيتشر لم تثبت بشكل قاطع أن جيفرسون هو الأب، بل فقط أنه كان أحد المرشحين في خط الذكور من عائلة جيفرسون. كما رفضوا الروايات الشفهية من أحفاد هيمنغز باعتبارها غير موثوقة أو أمنيات. رأى بعض المنتقدين أجندة أكثر خبثًا: وصف أحد الباحثين دراسة 1998 بأنها "محاولة متعمدة لاختيار وتشكيل الأدلة لتتناسب مع نظرية محددة مسبقًا". ودافع آخرون، многие من البيض في فرجينيا، عن المؤسس. كتب ويليام ج. هايلاند جونيور، محامٍ ومؤلف: "لقد تم اغتيال سمعة جيفرسون الشخصية بالكامل تقريبًا. تم تشويه الوجه على جبل راشمور باعتباره منافقًا يمتلك العبيد، وكارهًا للنساء، وعنصريًا."

على الرغم من أن النتائج الجديدة قد تقنع بعض المتشككين، إلا أن رد الفعل العنيف قد وصل بالفعل. انتقدت مؤسسة هيريتيج تصوير مونتيسيلو لجيفرسون لفشله في إخبار الزوار "بأن المؤرخين يختلفون حول علاقة جيفرسون بسالي هيمنغز". لا تزال جمعية تراث توماس جيفرسون، وهي منظمة غير ربحية تشكلت ردًا على تقرير نيتشر، تتهم "المراجعين التاريخيين" بتصوير جيفرسون بشكل غير دقيق باعتباره "كاذبًا ومحتالًا ومنافقًا ومغتصبًا للعبيد ومتحرشًا بالأطفال". أوضحت إدارة ترامب أنها تريد نسخة من التاريخ الأمريكي لا تنتقص من المؤسسين. في تقرير صدر في الرابع من يوليو، أدانت البيت الأبيض ما أسماه "النشاط السياسي المتطرف" الذي يوجه مؤسسة سميثسونيان التي يبلغ عمرها 180 عامًا، والتي قال الرئيس ترامب إنها تركز كثيرًا على "مدى سوء العبودية".

بالنسبة لكلارا نوت، النتائج هي ببساطة تأكيد لحقيقة معروفة منذ زمن طويل. أخبر والدها الأمريكي من أصل أفريقي ابنته ذات النمش في وقت مبكر أنها من نسل مباشر لجيفرسون من خلال ماديسون هيمنغز. قدمت نوت عينات لعاب وجدت 5.1 في المائة من التركيب الجيني لجيفرسون في حمضها النووي - ما يقرب من ضعف الكمية المتوقعة من المتوسط الجيني. كانت سعيدة ولكن غير مفاجأة. قالت نوت: "لقد عرفت دائمًا من أنا".

ظهرت القصة لأول مرة في صحيفة ريتشموند في