Tre ore dopo la morte di Thomas Jefferson a Monticello il 4 luglio 1826, il suo segretario personale, Nicholas Trist, tagliò una ciocca dei capelli grigi del Fondatore – ancora faintly rosso biondo – la legò con un filo arancione e la mise in un pacchetto di carta con una nota. All'epoca, era solo un ricordo sentimentale. Due secoli dopo, è diventata una prova chiave in uno dei dibattiti storici più antichi e controversi d'America: se l'autore della Dichiarazione d'Indipendenza abbia generato figli con Sally Hemings, una donna che tenne in schiavitù per mezzo secolo e non liberò mai.

Dopo uno sforzo clandestino ed esaustivo durato 15 anni guidato dalla Smithsonian Institution, un team di genetisti, genealogisti, storici e antropologi ritiene di avere la prova che Jefferson abbia generato almeno due dei sei figli di Hemings. Richard Kurin, antropologo culturale dello Smithsonian che ha guidato la ricerca multidisciplinare, pubblicherà un libro che dettaglia i risultati martedì. Un articolo scientifico è attualmente in revisione per la pubblicazione su Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). I ricercatori, che hanno parlato con The Atlantic prima della pubblicazione, hanno ricostruito il genoma di Jefferson dalla ciocca di capelli e lo hanno confrontato con il DNA dei discendenti dei figli di Hemings, Madison ed Eston. (Degli altri suoi quattro figli, due morirono in infanzia, e gli altri due non ebbero discendenti conosciuti.) Non solo hanno scoperto che i discendenti di Madison ed Eston condividono il DNA di Jefferson – molti ne hanno più di quanto ne abbiano i suoi discendenti conosciuti attraverso sua moglie, Martha Wayles.

Per molti americani, la questione era stata risolta anni fa. Nel 1998, Nature pubblicò un articolo peer-reviewed di due pagine intitolato "Jefferson Fathered Slave's Last Child". I giornali dichiararono il caso chiuso, e Oprah Winfrey organizzò un commovente ricongiungimento familiare dei discendenti di Jefferson. La maggior parte degli storici accettò la scoperta quando combinata con altre prove. Ma una minoranza vocale ha continuato a dubitare della relazione, sottolineando – correttamente – che i dati biologici limitati dello studio di Nature non provavano definitivamente che Jefferson fosse il padre, solo che era uno dei diversi candidati nella linea maschile Jefferson. Hanno anche liquidato le storie orali dei discendenti di Hemings come inaffidabili o frutto di desiderio. Alcuni detrattori vedevano un'agenda più nefasta: un ricercatore definì lo studio del 1998 "un tentativo deliberato di selezionare e modellare le prove per adattarle a una teoria pre-selezionata". Altri, molti virginiani bianchi, difesero il Fondatore. "La reputazione personale di Jefferson è stata praticamente assassinata", scrisse William G. Hyland Jr., avvocato e autore. "Il volto sul Monte Rushmore è stato vilipeso come ipocrita schiavista, misogino e razzista."

Sebbene i nuovi risultati possano convincere alcuni irriducibili, la reazione negativa è già arrivata. La Heritage Foundation ha criticato la rappresentazione di Jefferson a Monticello per non aver detto ai visitatori "che gli storici dissentono sulla relazione di Jefferson con Sally Hemings". La Thomas Jefferson Heritage Society, un'organizzazione no-profit formata in risposta al rapporto di Nature, accusa ancora i "revisionisti storici" di ritrarre in modo inaccurato Jefferson come un "bugiardo, truffatore, ipocrita e schiavista pedofilo stupratore". L'amministrazione Trump ha chiarito che vuole una versione della storia americana che non denigri i Fondatori. In un rapporto rilasciato il quattro luglio, la Casa Bianca ha condannato quello che ha definito "attivismo politico estremo" che guida lo Smithsonian, vecchio di 180 anni, che il presidente Trump ha detto essere troppo concentrato su "quanto fosse brutta la schiavitù".

Per Clara Nutt, i risultati sono semplicemente la conferma di un fatto noto da tempo. Suo padre afroamericano disse presto a sua figlia lentigginosa che era una discendente diretta di Jefferson attraverso Madison Hemings. Nutt fornì campioni di saliva che trovarono il 5,1 per cento del corredo genetico di Jefferson nel suo DNA – quasi il doppio della quantità prevista dalla media genetica. Era felice ma non sorpresa. "Ho sempre saputo chi sono", disse Nutt.

La storia emerse per la prima volta in un giornale di Richmond nel