Demokraternas etablissemangs tidiga satsning på Janet Mills som deras bästa hopp att erövra en eftertraktad senatsplats i Maine ser nu ut som en klar felbedömning – en som har lämnat partiet fast i en mycket riskfylldare allmän valkamp än de någonsin förväntat sig. Genom att samla sig bakom den sjuttioåriga guvernören och marginalisera Graham Platner i månader, hjälpte partiledarna till att skapa den prekära situation de nu står inför.

Platners primärvalseger på tisdagen innebär nu att det uppmärksammade loppet kommer att bli ett prov på demokraternas styrka på den långa vägen till november. Ett där båda utfallen har långtgående konsekvenser för partiet.

Turbulensen börjar med att demokraterna måste bortse från 41-åringens myriad av skandaler: problematiska inlägg online, en övertäckt tatuering som ser ut som en nazistsymbol, sexting med kvinnor utanför hans äktenskap och anklagelser om våldsamt beteende i tidigare relationer som han har förnekat. Partiapparaten, inklusive flera progressiva lagstiftare, måste också få sina stöd för Platner att gå ihop med att samtidigt kritisera republikaner för att förbise Donald Trumps egna decennier av övertramp.

Över allt detta svävar förväntan om mer opposition research, vilket kan testa Maines väljares beslutsamhet och undergräva tron på Platners förmåga att faktiskt besegra den sittande republikanske senatorn Susan Collins när hon söker en sjätte mandatperiod.

Men Platners uppgång skedde inte i ett vakuum. Rakt på sak och oförblommerad, hans sorts populism såg initialt ut som den perfekta boten för den eviga identitetskris som demokraterna har brottats med sedan 2024. Platners dragningskraft växte bara när senatens minoritetsledare Chuck Schumer och andra toppar lade sin tyngd bakom Mills, vilket lämnade den politiska nykomlingen mindre granskad och testad än en typisk partistödd kandidat.

På många sätt är Platner det perfekta anti-etablissemangskärlet för demokrater i en stat där Trump förlorade de tre senaste valen, och väljare verkar vara frustrerade över Collins varumärke av moderation som ändå ser senatorn stödja flera av presidentens prioriteringar. Platner har fängslat folkmassor genom att såga karriärpolitiker från båda sidor – kritisera deras slentrianmässiga plattityder som själviska och verklighetsfrånvända, medan han fokuserar på mainbor som inte har råd med sjukvård, bensin, matvaror och bostäder under Trumps andra mandatperiod i Vita huset.

”Susan Collins har aldrig träffat ett krig hon inte gillade,” sa den före detta marinsoldaten till applåder under sitt segertal denna vecka i Blue Hill. ”Hon har stöttat ändlösa krig sedan jag var tonåring, och jag vet, jag var tvungen att slåss i två av dem.”

Efter att Mills avbröt sin kampanj i april på grund av minskade finansiella resurser, flyttade den demokratiska senatskampanjkommittén (DSCC) sitt stöd till Platner. Efter hans seger på tisdagen bekräftade Schumer och DSCC:s ordförande Kirsten Gillibrand sitt stöd för nomineringskandidaten, men fokuserade sitt uttalande mindre på Platner själv och mer på behovet att avsätta Collins som den bästa vägen att återta senaten.

Medan hans momentum har blottlagt den bristande energin kring partiets initiala val, dominerar Platners växande skandaler också varje diskussion om senatsloppet. Oavsett om han vinner eller förlorar, kommer demokratiska ledare sannolikt att behöva svara för sina felbedömda instinkter att överhuvudtaget köra med Mills.

Vägen till november kommer utan tvekan att vara bitter, eftersom republikanerna fortsätter att framställa Platner som knappt mer än en liberal avvikelse. En konservativ Pac som stöder Collins omval har släppt nya annonser som stämplar ostronfiskaren och stridsveteranen som ”för riskabel för Maine”. Politico rapporterade först om fläckarna, som inkluderar väljare som läser Platners återupptäckta onlinekommentarer, inklusive de där han en gång förminskade sexuella övergrepp.

Vissa lokala operatörer misstänker också att de nästan 20% av rösterna som Mills fick i primärvalet inte automatiskt kommer att överföras till Platner – och noterar antalet moderata demokratiska kvinnor vars vilja att göra vad som helst för att avsätta