De vroege gok van de Democratische establishment op Janet Mills als hun beste hoop om een felbegeerde senaatszetel in Maine te veroveren, blijkt nu een duidelijke misrekening - een die de partij heeft opgescheept met een veel riskantere algemene verkiezingsstrijd dan ze ooit had verwacht. Door zich achter de zeventigjarige gouverneur te scharen en Graham Platner maandenlang aan de kant te schuiven, hielpen partijleiders de precaire situatie te creëren waarin ze nu verkeren.

Platner's overwinning in de voorverkiezing op dinsdag betekent nu dat de nauwlettend gevolgde race een test van uithoudingsvermogen wordt voor Democraten op de lange weg naar november. Een race waarbij elke uitkomst verstrekkende gevolgen heeft voor de partij.

De turbulentie begint met het feit dat Democraten voorbij moeten kijken aan de talloze schandalen van de 41-jarige: problematische online berichten, een bedekte tatoeage die op een nazisymbool lijkt, sexting met vrouwen buiten zijn huwelijk, en beschuldigingen van gewelddadig gedrag in eerdere relaties die hij heeft ontkend. Het partijapparaat, inclusief verschillende progressieve wetgevers, zal ook moeten rijmen dat ze Platner steunen terwijl ze Republikeinen de les lezen over het over het hoofd zien van Donald Trumps eigen decennia aan indiscreties.

Boven dit alles hangt de verwachting van meer oppositieonderzoek, dat de vastberadenheid van de kiezers in Maine op de proef zou kunnen stellen en het vertrouwen in Platners vermogen om de zittende Republikeinse senator Susan Collins daadwerkelijk te verslaan, zou kunnen ondermijnen, terwijl zij streeft naar een zesde termijn.

Maar Platners opkomst gebeurde niet in een vacuüm. Zijn directe en ongepolijste populisme leek aanvankelijk de perfecte remedie voor de chronische identiteitscrisis waar Democraten sinds 2024 mee worstelen. Platners aantrekkingskracht groeide alleen maar toen minderheidsleider in de Senaat Chuck Schumer en andere kopstukken hun gewicht achter Mills gooiden, waardoor de politieke nieuweling minder gescreend en getest werd dan een typische door de partij gesteunde kandidaat.

In veel opzichten is Platner het perfecte anti-establishment vat voor Democraten in een staat waar Trump de laatste drie verkiezingen verloor en kiezers gefrustreerd lijken te zijn over Collins' gematigdheid, die er nog steeds toe leidt dat de senator verschillende prioriteiten van de president steunt. Platner heeft menigten geboeid door loopbaanpolitici van beide kanten van het spectrum te hekelen - hun afgezaagde gemeenplaatsen afdoen als zelfzuchtig en wereldvreemd, terwijl hij zich richt op inwoners van Maine die zich geen gezondheidszorg, benzine, boodschappen en huisvesting kunnen veroorloven tijdens Trumps tweede termijn in het Witte Huis.

"Susan Collins heeft nog nooit een oorlog ontmoet die ze niet leuk vond," zei de voormalige marinier onder applaus tijdens zijn overwinningsspeech deze week in Blue Hill. "Ze steunt eindeloze oorlogen sinds ik een tiener was, en ik weet het, ik moest er twee uitvechten."

Nadat Mills haar campagne in april opschortte wegens afnemende financiële middelen, schoof het Democratische Senatoriale Campagnecomité (DSCC) op om Platner te steunen. Na zijn overwinning op dinsdag bevestigden Schumer en DSCC-voorzitter Kirsten Gillibrand hun steun voor de kandidaat, maar richtten hun verklaring minder op Platner zelf en meer op de noodzaak om Collins te verslaan als de beste weg om de Senaat te heroveren.

Hoewel zijn momentum het gebrek aan energie rond de oorspronkelijke keuze van de partij heeft blootgelegd, domineren Platners toenemende schandalen ook elke discussie over de senaatsrace. Of hij nu wint of verliest, de Democratische leiding zal waarschijnlijk verantwoording moeten afleggen voor haar verkeerd ingeschatte instincten om Mills in de eerste plaats naar voren te schuiven.

De weg naar november zal ongetwijfeld grimmig zijn, aangezien Republikeinen Platner blijven afschilderen als niet meer dan een liberale afwijking. Een conservatieve Pac die Collins' herverkiezing steunt, heeft nieuwe advertenties uitgebracht waarin de oesterkweker en gevechtsveteraan wordt bestempeld als "te riskant voor Maine". Politico berichtte als eerste over de spots, waarin kiezers Platners opgedoken online opmerkingen lezen, waaronder die waarin hij seksueel geweld ooit bagatelliseerde.

Sommige lokale operatives vermoeden ook dat de bijna 20% van de stemmen die Mills in de voorverkiezing kreeg, niet automatisch naar Platner zullen overgaan - wijzend op het aantal gematigde Democratische vrouwen wier bereidheid om alles te doen wat nodig is om Collins te verslaan, twijfelachtig is.