Wczesny zakład establishmentu Demokratów na Janet Mills jako najlepszą nadzieję na zdobycie upragnionego miejsca w Senacie w Maine wygląda teraz na wyraźne przeliczenie – takie, które postawiło partię w znacznie bardziej ryzykownej walce wyborczej, niż kiedykolwiek przewidywano. Stając za siedemdziesięcioletnią gubernator i odsuwając na boki Grahama Platnera przez miesiące, przywódcy partii pomogli stworzyć dokładnie ten dylemat, z którym się teraz mierzą.

Zwycięstwo Platnera w prawyborach we wtorek oznacza, że uważnie obserwowany wyścig będzie testem wytrwałości dla Demokratów na długiej drodze do listopada. Taki, w którym każdy wynik ma daleko idące konsekwencje dla partii.

Zamieszanie zaczyna się od tego, że Demokraci muszą przymknąć oko na liczne skandale 41-latka: problematyczne wpisy w sieci, zamalowany tatuaż wyglądający jak nazistowski symbol, sexting z kobietami poza małżeństwem oraz zarzuty o agresywne zachowanie w przeszłych związkach, którym zaprzecza. Aparat partyjny, w tym kilku postępowych ustawodawców, będzie też musiał pogodzić swoje poparcie dla Platnera z jednoczesnym potępianiem Republikanów za przymykanie oczu na dziesięciolecia wykroczeń Donalda Trumpa.

Nad wszystkim wisi oczekiwanie kolejnych badań opozycji, które mogą wystawić na próbę determinację wyborców w Maine i podważyć wiarę w zdolność Platnera do faktycznego pokonania urzędującej republikanki Susan Collins, która ubiega się o szóstą kadencję.

Ale wzrost Platnera nie nastąpił w próżni. Prosty i nieskrępowany, jego populizm początkowo wyglądał na idealne lekarstwo na wieczny kryzys tożsamości, z którym Demokraci zmagają się od 2024 roku. Apel Platnera rósł tylko wtedy, gdy lider mniejszości w Senacie Chuck Schumer i inni wysocy rangą postawili na Mills, pozostawiając politycznego nowicjusza mniej sprawdzonego i przetestowanego niż typowy kandydat wspierany przez partię.

Pod wieloma względami Platner jest idealnym antyestablishmentowym naczyniem dla Demokratów w stanie, gdzie Trump przegrał ostatnie trzy wybory, a wyborcy wydają się sfrustrowani umiarkowanym stylem Collins, która wciąż popiera wiele priorytetów prezydenta. Platner oczarowuje tłumy, szydząc z polityków karierowiczów z obu stron – krytykując ich wyświechtane frazesy jako egoistyczne i oderwane od rzeczywistości, skupiając się na mieszkańcach Maine, których nie stać na opiekę zdrowotną, benzynę, jedzenie i mieszkanie podczas drugiej kadencji Trumpa w Białym Domu.

„Susan Collins nie spotkała jeszcze wojny, której by nie lubiła” – powiedział były marine do oklasków podczas swojego zwycięskiego przemówienia w tym tygodniu w Blue Hill. „Wspiera niekończące się wojny, odkąd byłem nastolatkiem, a wiem, bo musiałem walczyć w dwóch z nich”.

Po tym, jak Mills zawiesiła swoją kampanię w kwietniu z powodu kurczących się zasobów finansowych, Demokratyczny Komitet Kampanii Senatorskiej (DSCC) przeszedł na wsparcie Platnera. Po jego wtorkowym zwycięstwie Schumer i przewodnicząca DSCC Kirsten Gillibrand potwierdzili poparcie dla kandydata, ale skupili swoje oświadczenie mniej na samym Platnerze, a bardziej na potrzebie usunięcia Collins jako najlepszej drogi do odzyskania Senatu.

Podczas gdy jego rozpęd obnażył brak energii wokół początkowego wyboru partii, narastające skandale Platnera dominują w każdej dyskusji o wyścigu senatorskim. Niezależnie od tego, czy wygra, czy przegra, przywódcy Demokratów prawdopodobnie będą musieli odpowiedzieć za błędne instynkty w wystawieniu Mills.

Droga do listopada będzie niewątpliwie pełna zawiści, ponieważ Republikanie nadal przedstawiają Platnera jako liberalną aberrację. Konserwatywny PAC wspierający reelekcję Collins wypuścił nowe reklamy, określając hodowcę ostryg i weterana bojowego jako „zbyt ryzykownego dla Maine”. Politico pierwsze doniosło o spotach, w których wyborcy czytają odgrzane komentarze Platnera z sieci, w tym te, w których bagatelizował napaść seksualną.

Niektórzy lokalni działacze podejrzewają również, że prawie 20% głosów, które Mills otrzymała w prawyborach, nie przejdzie automatycznie na Platnera – zauważając liczbę umiarkowanych demokratycznych kobiet, których gotowość do zrobienia wszystkiego, by odsunąć Collins od władzy, może być ograniczona.