Die frühe Wette des demokratischen Establishments auf Janet Mills als beste Hoffnung, einen begehrten Senatssitz in Maine zu gewinnen, entpuppt sich nun als klarer Fehlkalkül – einer, der die Partei in einen weit riskanteren Hauptwahlkampf gedrängt hat, als sie je erwartet hatte. Indem sie sich hinter die siebzigjährige Gouverneurin stellten und Graham Platner monatelang an den Rand drängten, halfen die Parteiführer, genau das Dilemma zu schaffen, dem sie jetzt gegenüberstehen.

Platners Vorwahlsieg am Dienstag bedeutet nun, dass das vielbeachtete Rennen ein Test für die Standhaftigkeit der Demokraten auf dem langen Weg zum November wird. Einer, bei dem jedes Ergebnis weitreichende Auswirkungen auf die Partei hat.

Die Turbulenzen beginnen damit, dass die Demokraten über die zahlreichen Skandale des 41-Jährigen hinwegsehen müssen: problematische Online-Postings, ein verdecktes Tattoo, das wie ein Nazi-Symbol aussieht, Sexting mit Frauen außerhalb seiner Ehe und Vorwürfe gewalttätigen Verhaltens in früheren Beziehungen, die er bestritten hat. Der Parteiapparat, einschließlich mehrerer progressiver Abgeordneter, wird auch ihre Unterstützung für Platner mit der gleichzeitigen Kritik an den Republikanern in Einklang bringen müssen, die über Donald Trumps eigene jahrzehntelange Indiskretionen hinwegsehen.

Über all dem schwebt die Erwartung weiterer Oppositionsforschung, die die Entschlossenheit der Wähler in Maine auf die Probe stellen und das Vertrauen in Platners Fähigkeit untergraben könnte, die amtierende republikanische Senatorin Susan Collins tatsächlich zu schlagen, die eine sechste Amtszeit anstrebt.

Aber Platners Aufstieg geschah nicht im luftleeren Raum. Geradeheraus und ungeschliffen, wirkte seine Art von Populismus zunächst wie das perfekte Heilmittel für die permanente Identitätskrise, mit der die Demokraten seit 2024 kämpfen. Platners Anziehungskraft wuchs nur, als der Minderheitsführer im Senat, Chuck Schumer, und andere Spitzenfunktionäre ihr Gewicht hinter Mills warfen, sodass der politische Neuling weniger geprüft und getestet war als ein typischer parteigestützter Kandidat.

In vielerlei Hinsicht ist Platner das perfekte Anti-Establishment-Gefäß für Demokraten in einem Staat, in dem Trump die letzten drei Wahlen verloren hat und die Wähler offenbar frustriert sind über Collins' Marke von Mäßigung, die dennoch dazu führt, dass die Senatorin mehrere Prioritäten des Präsidenten unterstützt. Platner hat die Massen begeistert, indem er Berufspolitiker beider Seiten attackierte – ihre auswendig gelernten Plattitüden als eigennützig und realitätsfern geißelte, während er sich auf Mainer konzentrierte, die sich während Trumps zweiter Amtszeit im Weißen Haus keine Gesundheitsversorgung, kein Benzin, keine Lebensmittel und keine Wohnung leisten können.

„Susan Collins hat noch keinen Krieg getroffen, den sie nicht mochte“, sagte der ehemalige Marine diese Woche unter Applaus während seiner Siegesrede in Blue Hill. „Sie unterstützt endlose Kriege, seit ich ein Teenager war, und ich weiß, ich musste in zweien davon kämpfen.“

Nachdem Mills ihre Kampagne im April aufgrund schwindender finanzieller Mittel ausgesetzt hatte, stellte sich das demokratische Senatorische Wahlkampfkomitee (DSCC) hinter Platner. Nach seinem Sieg am Dienstag bekräftigten Schumer und die DSCC-Vorsitzende Kirsten Gillibrand ihre Unterstützung für den Kandidaten, konzentrierten ihre Erklärung jedoch weniger auf Platner selbst als auf die Notwendigkeit, Collins zu stürzen, als den besten Weg zur Rückeroberung des Senats.

Während sein Aufschwung die laue Energie um die ursprüngliche Wahl der Partei offengelegt hat, dominieren Platners zunehmende Skandale auch jede Diskussion um das Senatsrennen. Ob er gewinnt oder verliert, die demokratische Führung wird sich wahrscheinlich für ihre fehleingeschätzten Instinkte verantworten müssen, überhaupt mit Mills angetreten zu sein.

Der Weg zum November wird zweifellos erbittert sein, da die Republikaner Platner weiterhin als kaum mehr als eine liberale Ausnahmeerscheinung darstellen. Ein konservativer Pac, der Collins' Wiederwahl unterstützt, hat neue Anzeigen veröffentlicht, die den Austernfischer und Kampfveteranen als „zu riskant für Maine“ brandmarken. Politico berichtete zuerst über die Spots, in denen Wähler Platners wieder aufgetauchte Online-Kommentare lesen, darunter solche, in denen er sexuelle Übergriffe verharmloste.

Einige lokale Aktivisten vermuten auch, dass die fast 20% der Stimmen, die Mills in der Vorwahl erhielt, nicht automatisch zu Platner wandern werden – und weisen auf die Zahl gemäßigter demokratischer Frauen hin, deren Bereitschaft, alles zu tun, um Collins zu stürzen, fraglich ist.