En promenad genom Frankrikes National Air and Space Museum på Paris-Le Bourget flygplats är en garanterad upplevelse för flygentusiaster. Men för vetenskapsnördar sticker en utställning ut: den legendariska Concorde F-WTSS 001-prototypen, vars långa nos är prydd med en målad karta som visar vägen för en total solförmörkelse över Afrika i juni 1973. Varför? För att åtta forskare använde just detta flygplan för att sätta världsrekord genom att observera en total solförmörkelse i 74 minuter medan de flög i mer än dubbel ljudhastighet.

För att sätta det i perspektiv: den maximala varaktigheten av totalitet på marken är cirka 7,5 minuter i ekvatoriala regioner. Den kommande solförmörkelsen den 12 augusti, som är synlig från delar av Europa, kommer att erbjuda ynka två minuter av totalitet från fast mark. Så, du vet, ingen stor grej.

Pierre Léna, astronom vid Parisobservatoriet, initierade detta rekordprojekt. År 1972, ett år före förmörkelsen, bestämde sig Léna – som tidigare gjort astronomiska observationer från hög höjd – för att jaga månens skugga. Förmörkelsen 1973 var nära ekvatorn, där skuggan rör sig i relativt lägre hastighet, men ändå mer än 2,2 gånger ljudets hastighet. Endast ett stort flygplan kunde hålla jämna steg: Concorde.

Léna kontaktade André Turcat, chef för testflygningar på Aerospatiale i Toulouse, som blev intresserad. Planen accepterades, och Léna organiserade experiment. Att flyga på nästan 17 km över jordens yta hade fördelar: ingen fuktighet, utmärkt infraröd transmission av solljus. Léna planerade att studera dammpartiklar i koronan vid infraröda våglängder, men han öppnade klokt nog platser för andra forskare från Frankrike, Storbritannien och USA, inklusive grupper från franska CNRS, Queen Mary College i London, Kitt Peak Observatory i Arizona, Los Alamos National Laboratory och University of Aberdeen.

Experimenten syftade till att studera solkoronan – hela koronan är bara synlig under en total förmörkelse – vid olika våglängder, inklusive damm som avger infraröd strålning, oscillerande het gas och kromosfären. För att rymma dessa genomgick Concorde 001 modifieringar: fyra ventiler lades till i taket, en för varje experiment. Dessa ventiler är fortfarande synliga idag, ett bevis på vetenskaplig ambition och tvivelaktig inredning.

Två repetitionsflygningar föregick själva evenemanget. Med start från Las Palmas på Kanarieöarna mötte Concorde förmörkelseskuggan över Mauretanien. Precisionen som krävdes var sträng: mötesplatsen var tvungen att vara inom 1 nautisk mil och 15 sekunder i tid. De klarade det inom en sekund, med endast tröghetsnavigering – ingen GPS, för detta var 1970-talet, inte framtiden.

Léna minns upplevelsen: "Himlen var helt mörk, och horisontens krökning märkbar. På marken fanns en mörk cirkel med 300 km radie i Saharaöknen och vid horisonten kunde vi se ljuset eftersom det var utanför förmörkelsen. Detta var helt unikt. Ingen hade sett detta tidigare."

Skuggan rörde sig österut i en något högre hastighet än Concordes Mach 2.2, vilket gav forskarna 80 minuters observationstid innan flygplanet hamnade efter. Motvind reducerade det till 74 minuter – fortfarande en häpnadsväckande prestation. "Ingen har uppnått ens hälften av det under de senaste 53 åren," sa Léna.

Efter jakten landade Concorde i N'Djamena (då Fort-Lamy) i Tchad, där en partiell förmörkelse fortsatte i ytterligare en och en halv timme. Lokalbefolkningen firade med musik på gatorna. "Det var ett mycket speciellt ögonblick i mitt liv," sa Léna. Det kan vi hålla med om.