إن التجول في متحف الطيران والفضاء الوطني الفرنسي في مطار باريس لو بورجيه هو متعة مضمونة لعشاق الطيران. ولكن لعشاق العلوم، يبرز معرض واحد: طائرة الكونكورد الأسطورية F-WTSS 001 النموذجية، التي يزين أنفها الطويل خريطة مرسومة تتبع مسار كسوف الشمس الكلي في يونيو 1973 عبر أفريقيا. لماذا؟ لأن ثمانية علماء استخدموا هذه الطائرة بالذات لتحطيم رقم قياسي عالمي من خلال مراقبة كسوف الشمس الكلي لمدة 74 دقيقة أثناء الطيران بسرعة تفوق سرعة الصوت بأكثر من الضعف.

لوضع ذلك في منظوره الصحيح، فإن أقصى مدة للكسوف الكلي على الأرض تبلغ حوالي 7.5 دقيقة في المناطق الاستوائية. وسيقدم كسوف الشمس القادم في 12 أغسطس، المرئي من أجزاء من أوروبا، دقيقتين فقط من الكسوف الكلي من الأرض الصلبة. لذا، كما ترى، لا مشكلة كبيرة.

بيير لينا، عالم فلك في مرصد باريس، بادر بهذا المشروع المذهل. في عام 1972، قبل عام من الكسوف، قرر لينا - الذي كان قد أجرى ملاحظات فلكية من طائرات على ارتفاعات عالية - مطاردة ظل القمر. كان كسوف 1973 قريبًا من خط الاستواء، حيث يتحرك الظل بسرعة أبطأ نسبيًا، وإن كانت لا تزال أكثر من 2.2 مرة من سرعة الصوت. طائرة كبيرة واحدة فقط يمكنها مواكبة ذلك: الكونكورد.

اقترب لينا من أندريه توركات، رئيس اختبارات الطيران في إيروسباسيال في تولوز، الذي كان مفتونًا. تم قبول الخطة، ونظم لينا التجارب. كان للطيران على ارتفاع يقارب 17 كم فوق سطح الأرض مزايا: لا رطوبة، ونقل ممتاز للأشعة تحت الحمراء لضوء الشمس. خطط لينا لدراسة جزيئات الغبار في الهالة عند أطوال موجية تحت الحمراء، لكنه بحكمة فتح مقاعد لعلماء آخرين من فرنسا والمملكة المتحدة والولايات المتحدة، بما في ذلك مجموعات من المركز الوطني الفرنسي للبحث العلمي، وكلية كوين ماري في لندن، ومرصد كيت بيك في أريزونا، ومختبر لوس ألاموس الوطني، وجامعة أبردين.

هدفت التجارب إلى دراسة الهالة الشمسية - الهالة بأكملها لا تُرى إلا أثناء الكسوف الكلي - عند أطوال موجية مختلفة، بما في ذلك الغبار الذي يشع الأشعة تحت الحمراء، والغاز الساخن المتذبذب، والكروموسفير. لاستيعاب هذه التجارب، خضعت الكونكورد 001 لتعديلات: أضيفت أربعة كوى في السقف، واحدة لكل تجربة. تظل هذه الكوى مرئية حتى اليوم، شهادة على الطموح العلمي وتصميم داخلي مشكوك فيه.

سبقت الحدث الفعلي رحلتان تجريبيتان. أقلعت الكونكورد من لاس بالماس في جزر الكناري، والتقت بظل الكسوف فوق موريتانيا. كانت الدقة المطلوبة شديدة: يجب أن تكون نقطة الالتقاء ضمن ميل بحري واحد و15 ثانية من الوقت. نجحوا في ذلك في غضون ثانية واحدة، باستخدام الملاحة بالقصور الذاتي فقط - بدون نظام تحديد المواقع العالمي (GPS)، لأن هذا كان في السبعينيات، وليس المستقبل.

يتذكر لينا التجربة: "كانت السماء مظلمة تمامًا، وانحناء الأفق ملحوظًا. على الأرض كانت هناك دائرة مظلمة نصف قطرها 300 كيلومتر في الصحراء الكبرى، وفي الأفق كنا نرى الضوء لأنه كان خارج الكسوف. كان هذا فريدًا تمامًا. لم ير أحد هذا من قبل."

تحرك الظل شرقًا بسرعة أعلى قليلاً من سرعة الكونكورد التي تبلغ ماخ 2.2، مما أعطى العلماء 80 دقيقة من وقت المراقبة قبل أن تتخلف الطائرة. أدت الرياح المعاكسة إلى تقليص ذلك إلى 74 دقيقة - لا يزال إنجازًا مذهلاً. قال لينا: "لم يحقق أحد حتى نصفه خلال السنوات الـ 53 الماضية."

بعد المطاردة، هبطت الكونكورد في نجامينا (فورت لامي آنذاك) في تشاد، حيث استمر كسوف جزئي لمدة ساعة ونصف أخرى. احتفل السكان المحليون بالموسيقى في الشوارع. قال لينا: "كانت لحظة خاصة جدًا في حياتي." ونحن نقول: حقًا.