Concordes 74-minütige Jagd auf die Sonnenfinsternis: Immer noch der Goldstandard im Rennen gegen den Mondschatten

Ein Spaziergang durch das Nationale Luft- und Raumfahrtmuseum Frankreichs am Flughafen Paris-Le Bourget ist für Luftfahrt-Nerds ein garantierter Nervenkitzel. Doch für Wissenschafts-Nerds sticht ein Exponat hervor: die legendäre Concorde F-WTSS 001, deren langer Rumpf mit einer bemalten Karte verziert ist, die den Pfad der totalen Sonnenfinsternis vom Juni 1973 über Afrika zeigt. Warum? Weil acht Wissenschaftler genau dieses Flugzeug nutzten, um einen Weltrekord aufzustellen, indem sie eine totale Sonnenfinsternis 74 Minuten lang beobachteten, während sie mit mehr als doppelter Schallgeschwindigkeit flogen.

Um das einzuordnen: Die maximale Dauer der Totalität am Boden beträgt in Äquatornähe etwa 7,5 Minuten. Die bevorstehende Sonnenfinsternis am 12. August, die von Teilen Europas aus sichtbar sein wird, bietet vom festen Boden aus nur mickrige zwei Minuten Totalität. Also, na ja, keine große Sache.

Pierre Léna, Astronom am Pariser Observatorium, initiierte dieses rekordverdächtige Projekt. 1972, ein Jahr vor der Finsternis, beschloss Léna – der zuvor astronomische Beobachtungen von Höhenflugzeugen aus gemacht hatte –, den Schatten des Mondes zu jagen. Die Finsternis von 1973 fand in Äquatornähe statt, wo sich der Schatten mit relativ geringerer Geschwindigkeit bewegt, obwohl er immer noch mehr als 2,2-fache Schallgeschwindigkeit erreicht. Nur ein großes Flugzeug konnte mithalten: die Concorde.

Léna wandte sich an André Turcat, den Leiter der Testflüge bei Aerospatiale in Toulouse, der interessiert war. Der Plan wurde angenommen, und Léna organisierte Experimente. In fast 17 km Höhe über der Erdoberfläche zu fliegen, hatte Vorteile: keine Luftfeuchtigkeit, hervorragende Infrarot-Durchlässigkeit des Sonnenlichts. Léna plante, Staubpartikel in der Korona bei Infrarotwellenlängen zu untersuchen, aber er öffnete weise Plätze für andere Wissenschaftler aus Frankreich, Großbritannien und den USA, darunter Gruppen vom französischen Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung, dem Queen Mary College in London, dem Kitt-Peak-Observatorium in Arizona, dem Los-Alamos-Nationallabor und der Universität Aberdeen.

Die Experimente zielten darauf ab, die Sonnenkorona – die gesamte Korona ist nur während einer totalen Finsternis sichtbar – bei verschiedenen Wellenlängen zu untersuchen, einschließlich Staub, der Infrarotstrahlung emittiert, oszillierendem heißem Gas und der Chromosphäre. Um diese unterzubringen, wurde die Concorde 001 modifiziert: Vier Bullaugen wurden in die Decke eingebaut, eines für jedes Experiment. Diese Bullaugen sind noch heute sichtbar, ein Zeugnis wissenschaftlichen Ehrgeizes und fragwürdiger Innenarchitektur.

Zwei Übungsflüge gingen dem eigentlichen Ereignis voraus. Startend von Las Palmas auf den Kanarischen Inseln, traf die Concorde den Finsternisschatten über Mauretanien. Die erforderliche Präzision war enorm: Der Treffpunkt musste innerhalb von 1 Seemeile und 15 Sekunden liegen. Sie schafften es mit einer Sekunde Abweichung, nur mit Trägheitsnavigation – kein GPS, denn das war in den 1970ern, nicht in der Zukunft.

Léna erinnert sich an das Erlebnis: „Der Himmel war völlig dunkel, und die Krümmung des Horizonts deutlich sichtbar. Am Boden war ein dunkler Kreis mit 300 km Radius in der Sahara, und am Horizont konnten wir das Licht sehen, weil es außerhalb der Finsternis lag. Das war absolut einzigartig. Das hatte noch niemand zuvor gesehen.“

Der Schatten bewegte sich mit einer etwas höheren Geschwindigkeit als die Mach 2,2 der Concorde nach Osten, was den Wissenschaftlern 80 Minuten Beobachtungszeit gab, bevor das Flugzeug zurückfiel. Gegenwind reduzierte das auf 74 Minuten – immer noch eine erstaunliche Leistung. „Niemand hat in den letzten 53 Jahren auch nur die Hälfte davon erreicht“, sagte Léna.

Nach der Jagd landete die Concorde in N'Djamena (damals Fort-Lamy) im Tschad, wo eine partielle Finsternis weitere anderthalb Stunden andauerte. Die Einheimischen feierten mit Musik auf den Straßen. „Es war ein ganz besonderer Moment in meinem Leben“, sagte Léna. Das können wir nur unterstreichen.