Paris-Le Bourget havaalanındaki Fransa Ulusal Hava ve Uzay Müzesi'nde bir gezinti, havacılık meraklıları için garantili bir heyecandır. Ancak bilim meraklıları için bir sergi öne çıkıyor: efsanevi Concorde F-WTSS 001 prototipi. Uzun burnu, Haziran 1973'te Afrika üzerinde gerçekleşen tam güneş tutulmasının yolunu izleyen boyalı bir haritayla süslenmiş. Neden mi? Çünkü sekiz bilim insanı, ses hızının iki katından daha hızlı uçarken 74 dakika boyunca tam güneş tutulmasını gözlemleyerek dünya rekoru kırmak için bu uçağı kullandı.

Bunu perspektife koymak gerekirse, yerdeki maksimum tam tutulma süresi ekvatoral bölgelerde yaklaşık 7,5 dakikadır. Avrupa'nın bazı bölgelerinden görülebilecek 12 Ağustos güneş tutulması, karada yalnızca iki dakikalık bir tam tutulma sunacak. Yani, bilirsiniz, pek de büyük bir olay değil.

Paris Gözlemevi'nden gökbilimci Pierre Léna, bu rekor kıran projeyi başlattı. Tutulmadan bir yıl önce, 1972'de, daha önce yüksek irtifa uçaklarından astronomik gözlemler yapmış olan Léna, Ay'ın gölgesini kovalamaya karar verdi. 1973 tutulması ekvatora yakındı; gölge orada nispeten daha yavaş hareket ediyordu, ancak yine de ses hızının 2,2 katından daha hızlıydı. Ona yetişebilecek tek büyük uçak Concorde'du.

Léna, Toulouse'daki Aerospatiale'de test uçuşları şefi olan André Turcat'a yaklaştı; Turcat bu fikre ilgi duydu. Plan kabul edildi ve Léna deneyleri organize etti. Dünya yüzeyinin yaklaşık 17 km üzerinde uçmanın avantajları vardı: nem yok, güneş ışığının kızılötesi iletimi mükemmel. Léna, koronadaki toz parçacıklarını kızılötesi dalga boylarında incelemeyi planladı, ancak akıllıca davranarak Fransa, İngiltere ve ABD'den diğer bilim insanlarına koltuk açtı; bu gruplar arasında Fransız Ulusal Bilimsel Araştırma Merkezi, Londra Queen Mary College, Arizona Kitt Peak Gözlemevi, Los Alamos Ulusal Laboratuvarı ve Aberdeen Üniversitesi'nden ekipler vardı.

Deneyler, güneş koronasını - tam korona yalnızca tam tutulma sırasında görünür - farklı dalga boylarında incelemeyi amaçlıyordu: kızılötesi radyasyon yayan toz, salınan sıcak gaz ve kromosfer. Bunları barındırmak için Concorde 001'de değişiklikler yapıldı: her deney için bir tane olmak üzere tavana dört lumboz eklendi. Bu lumbozlar bugün hâlâ görülebilir; bilimsel hırsın ve tartışılır iç tasarımın bir kanıtı.

Gerçek olaydan önce iki prova uçuşu yapıldı. Kanarya Adaları'ndaki Las Palmas'tan havalanan Concorde, Moritanya üzerinde tutulma gölgesiyle buluştu. Gereken hassasiyet ciddiydi: buluşma noktası 1 deniz mili ve 15 saniye içinde olmalıydı. Sadece atalet navigasyonu kullanarak - GPS yok, çünkü bu 1970'lerdi, gelecek değil - bir saniye içinde tutturdular.

Léna deneyimi hatırlıyor: "Gökyüzü tamamen karanlıktı ve ufkun eğriliği fark ediliyordu. Yerde, Sahra Çölü'nde 300 km yarıçaplı karanlık bir daire vardı ve ufukta ışığı görebiliyorduk çünkü tutulmanın dışındaydı. Bu kesinlikle benzersizdi. Bunu daha önce kimse görmemişti."

Gölge doğuya, Concorde'un Mach 2.2 hızından biraz daha yüksek bir hızla hareket ediyordu; bu da bilim insanlarına, uçak geride kalmadan önce 80 dakikalık gözlem süresi verdi. Karşı rüzgarlar bunu 74 dakikaya düşürdü - yine de şaşırtıcı bir başarı. Léna, "Son 53 yılda kimse bunun yarısına bile ulaşamadı" dedi.

Kovalamacadan sonra Concorde, Çad'ın N'Djamena'sına (o zamanki adıyla Fort-Lamy) indi; orada kısmi tutulma bir buçuk saat daha devam etti. Yerliler sokaklarda müzikle kutladı. Léna, "Hayatımda çok özel bir andı" dedi. Biz de öyle derdik.