Un paseo por el Museo Nacional del Aire y del Espacio de Francia en París-Le Bourget es una emoción garantizada para los nerds de la aviación. Pero para los nerds de la ciencia, una exhibición destaca: el legendario prototipo Concorde F-WTSS 001, cuya nariz larga está adornada con un mapa pintado que traza la trayectoria de un eclipse solar total de junio de 1973 sobre África. ¿Por qué? Porque ocho científicos utilizaron este mismo avión para establecer un récord mundial al observar un eclipse solar total durante 74 minutos mientras volaban a más del doble de la velocidad del sonido.

Para ponerlo en perspectiva, la duración máxima de la totalidad en el suelo es de unos 7,5 minutos en las regiones ecuatoriales. El próximo eclipse solar del 12 de agosto, visible desde partes de Europa, ofrecerá una mísera dos minutos de totalidad desde tierra firme. Así que, ya sabes, no es gran cosa.

Pierre Léna, astrónomo del Observatorio de París, inició este proyecto récord. En 1972, un año antes del eclipse, Léna, que ya había realizado observaciones astronómicas desde aviones de gran altitud, decidió perseguir la sombra de la Luna. El eclipse de 1973 fue cerca del ecuador, donde la sombra se mueve a una velocidad relativamente más lenta, aunque todavía más de 2,2 veces la velocidad del sonido. Solo un gran avión podía seguirle el ritmo: el Concorde.

Léna se acercó a André Turcat, jefe de vuelos de prueba en Aerospatiale en Toulouse, quien se mostró intrigado. El plan fue aceptado, y Léna organizó los experimentos. Volar a casi 17 km sobre la superficie de la Tierra tenía ventajas: sin humedad, excelente transmisión infrarroja de la luz solar. Léna planeaba estudiar partículas de polvo en la corona a longitudes de onda infrarrojas, pero sabiamente abrió asientos a otros científicos de Francia, el Reino Unido y los EE. UU., incluidos grupos del Centro Nacional de Investigación Científica francés, Queen Mary College en Londres, el Observatorio Kitt Peak en Arizona, el Laboratorio Nacional de Los Álamos y la Universidad de Aberdeen.

Los experimentos tenían como objetivo estudiar la corona solar (toda la corona solo es visible durante un eclipse total) en diferentes longitudes de onda, incluido el polvo que emite radiación infrarroja, el gas caliente oscilante y la cromosfera. Para acomodarlos, el Concorde 001 se sometió a modificaciones: se añadieron cuatro portillas en el techo, una para cada experimento. Esas portillas siguen siendo visibles hoy en día, un testimonio de la ambición científica y del dudoso diseño de interiores.

Dos vuelos de ensayo precedieron al evento real. Despegando de Las Palmas en las Islas Canarias, el Concorde se encontró con la sombra del eclipse sobre Mauritania. La precisión requerida era severa: el punto de encuentro debía estar dentro de 1 milla náutica y 15 segundos de tiempo. Lo lograron con un segundo de precisión, usando solo navegación inercial, sin GPS, porque esto era en los años 70, no en el futuro.

Léna recuerda la experiencia: "El cielo estaba completamente oscuro, y la curvatura del horizonte era notable. En el suelo había un círculo oscuro de 300 km de radio en el desierto del Sáhara y en el horizonte podíamos ver la luz porque estaba fuera del eclipse. Esto fue absolutamente único. Nadie había visto esto antes".

La sombra se movió hacia el este a una velocidad ligeramente superior a la Mach 2.2 del Concorde, dando a los científicos 80 minutos de tiempo de observación antes de que el avión se quedara atrás. Los vientos en contra redujeron eso a 74 minutos, un logro asombroso. "Nadie ha logrado ni la mitad durante los últimos 53 años", dijo Léna.

Después de la persecución, el Concorde aterrizó en Yamena (entonces Fort-Lamy) en Chad, donde un eclipse parcial continuó durante otra hora y media. Los lugareños celebraron con música en las calles. "Fue un momento muy especial en mi vida", dijo Léna. Nosotros diríamos que sí.