パリ・ル・ブルジェ空港にあるフランス国立航空宇宙博物館を散策すれば、航空マニアなら必ず興奮する。しかし科学マニアにとっては、ある展示が特に目を引く。伝説のコンコルドF-WTSS 001試作機だ。その長い機首には、1973年6月の皆既日食がアフリカを横切った経路を示す地図が描かれている。なぜか？ 8人の科学者がこの飛行機に乗り、音速の2倍以上で飛行しながら皆既日食を74分間観測し、世界記録を樹立したからだ。

それを比較すると、地上での最大皆既時間は赤道地域で約7.5分。8月12日の日食はヨーロッパの一部で観測できるが、地上での皆既時間はわずか2分だ。つまり、まあ、大したことではない。

この記録破りのプロジェクトを始めたのは、パリ天文台の天文学者ピエール・レナ氏。1972年、日食の1年前に、レナ氏は（以前から高高度航空機での天文観測を行っていた）月の影を追うことを決意した。1973年の日食は赤道近くで、影の速度は比較的遅いが、それでも音速の2.2倍以上。追いつける大型機はコンコルドだけだった。

レナ氏はトゥールーズのアエロスパシアル社のテスト飛行主任アンドレ・テュルカに相談し、彼は興味を示した。計画は承認され、レナ氏は実験を組織した。地表から約17kmの高さを飛ぶ利点は、湿度がなく、太陽光の赤外線透過が優れていること。レナ氏は赤外線波長でコロナの塵粒子を研究する予定だったが、フランス、英国、米国からの他の科学者（フランス国立科学研究センター、ロンドンのクイーン・メアリー・カレッジ、アリゾナのキットピーク天文台、ロスアラモス国立研究所、アバディーン大学のグループ）にも席を開放した。

実験の目的は、皆既日食のときだけ見える太陽コロナ全体を、塵が放射する赤外線、振動する高温ガス、彩層など、さまざまな波長で観測することだった。これに対応するため、コンコルド001は改造され、天井に4つの窓が追加された（各実験に1つ）。その窓は今も見ることができ、科学的野心と疑わしいインテリアデザインの証である。

本番の前に2回のリハーサル飛行が行われた。カナリア諸島のラス・パルマスを離陸したコンコルドは、モーリタニア上空で日食の影とランデブーした。要求された精度は厳しく、ランデブーポイントは1海里以内、時間は15秒以内。彼らは慣性航法のみで1秒以内に成功した。GPSはない。1970年代だからだ。未来ではない。

レナ氏はその体験をこう振り返る。「空は完全に暗く、地平線の湾曲がはっきり見えた。地上にはサハラ砂漠に半径300kmの暗い円があり、地平線には日食の外側の光が見えた。これは完全にユニークで、誰も見たことがなかった」

影はコンコルドのマッハ2.2よりわずかに速い速度で東へ移動し、科学者たちは飛行機が遅れを取るまで80分間の観測時間を得た。向かい風で74分に短縮されたが、それでも驚異的な成果だ。「過去53年間、誰もその半分も達成していない」とレナ氏は語る。

追跡の後、コンコルドはチャドのンジャメナ（当時はフォール・ラミー）に着陸し、そこでは部分日食がさらに1時間半続いた。地元の人々は通りで音楽を奏でて祝った。「私の人生で特別な瞬間だった」とレナ氏。私たちもそう思う。