파리 르부르제 공항에 있는 프랑스 국립 항공우주 박물관을 산책하는 것은 항공 덕후들에게 확실한 즐거움을 선사한다. 하지만 과학 덕후들에게는 한 전시물이 단연 돋보인다. 바로 전설적인 콩코드 F-WTSS 001 프로토타입으로, 긴 기수에는 1973년 6월 아프리카를 가로지른 개기일식 경로를 그린 지도가 그려져 있다. 왜냐하면 8명의 과학자들이 바로 이 비행기를 타고 음속의 2배 이상의 속도로 비행하면서 74분 동안 개기일식을 관측해 세계 기록을 세웠기 때문이다.

이를 비교하자면, 지상에서의 최대 개기일식 지속 시간은 적도 지역에서 약 7.5분이다. 다가오는 8월 12일 일식은 유럽 일부 지역에서 볼 수 있지만, 지상에서는 고작 2분의 개기일식만 제공할 것이다. 그러니까, 별거 아니지, 뭐.

파리 천문대의 천문학자 피에르 레나는 이 기록적인 프로젝트를 시작했다. 일식 1년 전인 1972년, 이전에 고고도 항공기에서 천문 관측을 해본 적이 있는 레나는 달의 그림자를 쫓기로 결심했다. 1973년의 일식은 적도 근처에서 일어났는데, 그림자가 상대적으로 느린 속도로 움직였지만 여전히 음속의 2.2배 이상이었다. 따라잡을 수 있는 대형 항공기는 콩코드뿐이었다.

레나는 툴루즈에 있는 아에로스파시알의 시험 비행 책임자 앙드레 튀르카에게 접근했고, 그는 흥미를 보였다. 계획은 수락되었고, 레나는 실험을 조직했다. 지구 표면에서 거의 17km 상공을 비행하는 것은 이점이 있었다: 습기가 없고, 태양광의 적외선 투과율이 뛰어났다. 레나는 적외선 파장에서 코로나의 먼지 입자를 연구할 계획이었지만, 현명하게도 프랑스, 영국, 미국에서 온 다른 과학자들에게 좌석을 개방했다. 여기에는 프랑스 국립과학연구센터, 런던의 퀸 메리 칼리지, 애리조나의 킷픽 천문대, 로스앨러모스 국립연구소, 애버딘 대학교의 연구진이 포함되었다.

실험들은 개기일식 때만 전체가 보이는 태양 코로나를 다양한 파장에서 연구하는 것을 목표로 했다. 적외선을 방출하는 먼지, 진동하는 뜨거운 가스, 채층 등을 포함했다. 이를 수용하기 위해 콩코드 001은 개조되었다: 천장에 4개의 현창이 추가되었고, 각 실험당 하나씩이었다. 그 현창들은 오늘날에도 여전히 볼 수 있으며, 과학적 야망과 의심스러운 인테리어 디자인의 증거다.

실제 이벤트 전에 두 번의 예행 비행이 있었다. 카나리아 제도의 라스팔마스에서 이륙한 콩코드는 모리타니아 상공에서 일식 그림자와 만났다. 요구되는 정밀도는 엄청났다: 만남 지점은 1해리와 15초 이내여야 했다. 그들은 관성 항법만을 사용하여 1초 이내로 맞췄다. GPS는 없었다. 1970년대였으니까, 미래가 아니라.

레나는 그 경험을 회상한다: "하늘이 완전히 어두워졌고, 지평선의 곡률이 눈에 띄었다. 지상에는 사하라 사막에 반경 300km의 어두운 원이 있었고, 지평선에서는 일식 밖이기 때문에 빛을 볼 수 있었다. 이것은 완전히 독특했다. 아무도 이전에 이것을 본 적이 없었다."

그림자는 콩코드의 마하 2.2 속도보다 약간 빠른 속도로 동쪽으로 이동하여 과학자들에게 비행기가 뒤처지기 전까지 80분의 관측 시간을 주었다. 역풍으로 인해 74분으로 줄었지만, 여전히 놀라운 성과였다. "지난 53년 동안 아무도 그 절반도 달성하지 못했습니다," 레나가 말했다.

추격전 후, 콩코드는 차드의 은자메나(당시 포르라미)에 착륙했고, 그곳에서 부분 일식이 1시간 30분 더 계속되었다. 지역 주민들은 거리에서 음악과 함께 축하했다. "그것은 제 인생에서 아주 특별한 순간이었습니다," 레나가 말했다. 우리도 그렇게 생각한다.