Прогулка по Национальному музею авиации и космонавтики Франции в аэропорту Париж-Ле-Бурже — это гарантированный восторг для авиационных гиков. Но для научных гиков выделяется один экспонат: легендарный прототип «Конкорда» F-WTSS 001, чей длинный нос украшен нарисованной картой, прослеживающей путь полного солнечного затмения в июне 1973 года над Африкой. Почему? Потому что восемь ученых использовали этот самый самолет, чтобы установить мировой рекорд, наблюдая полное солнечное затмение в течение 74 минут, летя со скоростью более чем вдвое превышающей скорость звука.

Чтобы понять масштаб, максимальная продолжительность полной фазы на земле составляет около 7,5 минут в экваториальных регионах. Предстоящее солнечное затмение 12 августа, видимое из некоторых частей Европы, подарит жалкие две минуты полной фазы с твердой земли. Так что, знаете ли, ничего особенного.

Пьер Лена, астроном из Парижской обсерватории, инициировал этот рекордный проект. В 1972 году, за год до затмения, Лена — который ранее проводил астрономические наблюдения с высотных самолетов — решил догнать лунную тень. Затмение 1973 года было у экватора, где тень движется с относительно меньшей скоростью, хотя все еще более чем в 2,2 раза быстрее скорости звука. Только один большой самолет мог угнаться: «Конкорд».

Лена обратился к Андре Тюрка, руководителю летных испытаний в «Аэроспасьяль» в Тулузе, который заинтересовался. План был принят, и Лена организовал эксперименты. Полеты на высоте почти 17 км над поверхностью Земли имели свои преимущества: отсутствие влажности, отличная передача инфракрасного излучения солнечного света. Лена планировал изучать пылевые частицы в короне в инфракрасном диапазоне, но он мудро предоставил места другим ученым из Франции, Великобритании и США, включая группы из Национального центра научных исследований Франции, Королевского колледжа в Лондоне, обсерватории Китт-Пик в Аризоне, Лос-Аламосской национальной лаборатории и Университета Абердина.

Эксперименты были направлены на изучение солнечной короны — полная корона видна только во время полного затмения — на разных длинах волн, включая пыль, излучающую инфракрасное излучение, колеблющийся горячий газ и хромосферу. Чтобы разместить их, «Конкорд» 001 был модифицирован: в потолке были добавлены четыре иллюминатора, по одному для каждого эксперимента. Эти иллюминаторы видны и сегодня, что является свидетельством научных амбиций и сомнительного дизайна интерьера.

Два репетиционных полета предшествовали фактическому событию. Взлетев с Лас-Пальмас на Канарских островах, «Конкорд» встретился с тенью затмения над Мавританией. Требуемая точность была высокой: точка встречи должна была быть в пределах 1 морской мили и 15 секунд времени. Они попали в секунду, используя только инерциальную навигацию — без GPS, потому что это были 1970-е, а не будущее.

Лена вспоминает этот опыт: «Небо было совершенно темным, и кривизна горизонта была заметна. На земле был темный круг радиусом 300 км в пустыне Сахара, и на горизонте мы видели свет, потому что он был вне затмения. Это было абсолютно уникально. Никто не видел этого раньше».

Тень двигалась на восток с немного большей скоростью, чем Мах 2.2 «Конкорда», что дало ученым 80 минут времени наблюдения, прежде чем самолет отстал. Встречный ветер сократил это время до 74 минут — все равно поразительное достижение. «Никто не достиг даже половины этого за последние 53 года», — сказал Лена.

После погони «Конкорд» приземлился в Нджамене (тогда Форт-Лами) в Чаде, где частичное затмение продолжалось еще полтора часа. Местные жители праздновали с музыкой на улицах. «Это был особенный момент в моей жизни», — сказал Лена. Мы бы сказали, что да.