Um passeio pelo Museu Nacional do Ar e do Espaço da França, no aeroporto de Paris-Le Bourget, é uma emoção garantida para os nerds da aviação. Mas para os nerds da ciência, um artefato se destaca: o lendário protótipo Concorde F-WTSS 001, cujo nariz comprido é adornado com um mapa pintado traçando o caminho de um eclipse solar total de junho de 1973 sobre a África. Por quê? Porque oito cientistas usaram esta mesma aeronave para estabelecer um recorde mundial ao observar um eclipse solar total por 74 minutos enquanto voavam a mais de duas vezes a velocidade do som.

Para colocar isso em perspectiva, a duração máxima da totalidade no solo é de cerca de 7,5 minutos em regiões equatoriais. O próximo eclipse solar de 12 de agosto, visível de partes da Europa, oferecerá míseros dois minutos de totalidade a partir da terra firme. Então, você sabe, nada demais.

Pierre Léna, astrônomo do Observatório de Paris, iniciou este projeto recordista. Em 1972, um ano antes do eclipse, Léna - que já havia feito observações astronômicas de aeronaves de alta altitude - decidiu perseguir a sombra da Lua. O eclipse de 1973 estava próximo ao equador, onde a sombra se move a uma velocidade relativamente mais lenta, embora ainda mais de 2,2 vezes a velocidade do som. Apenas uma grande aeronave poderia acompanhar: o Concorde.

Léna abordou André Turcat, chefe de voos de teste da Aerospatiale em Toulouse, que ficou intrigado. O plano foi aceito, e Léna organizou os experimentos. Voar a quase 17 km acima da superfície da Terra tinha vantagens: sem umidade, excelente transmissão infravermelha da luz solar. Léna planejava estudar partículas de poeira na coroa em comprimentos de onda infravermelhos, mas sabiamente abriu assentos para outros cientistas da França, Reino Unido e EUA, incluindo grupos do Centro Nacional de Pesquisa Científica francês, Queen Mary College em Londres, Observatório Kitt Peak no Arizona, Laboratório Nacional de Los Alamos e Universidade de Aberdeen.

Os experimentos visavam estudar a coroa solar - a coroa inteira só é visível durante um eclipse total - em diferentes comprimentos de onda, incluindo poeira emitindo radiação infravermelha, gás quente oscilante e a cromosfera. Para acomodar esses experimentos, o Concorde 001 passou por modificações: quatro vigias foram adicionadas ao teto, uma para cada experimento. Essas vigias permanecem visíveis hoje, um testemunho da ambição científica e do design de interiores questionável.

Dois voos de ensaio precederam o evento real. Decolando de Las Palmas, nas Ilhas Canárias, o Concorde encontrou a sombra do eclipse sobre a Mauritânia. A precisão exigida era severa: o ponto de encontro tinha que estar dentro de 1 milha náutica e 15 segundos de tempo. Eles acertaram dentro de um segundo, usando apenas navegação inercial - sem GPS, porque isso era nos anos 1970, não no futuro.

Léna relembra a experiência: "O céu estava completamente escuro, e a curvatura do horizonte perceptível. No chão, havia um círculo escuro de 300 km de raio no Deserto do Saara e no horizonte podíamos ver a luz porque estava fora do eclipse. Isso foi absolutamente único. Ninguém tinha visto isso antes."

A sombra se moveu para leste a uma velocidade ligeiramente maior que a Mach 2.2 do Concorde, dando aos cientistas 80 minutos de tempo de observação antes que a aeronave ficasse para trás. Ventos contrários reduziram isso para 74 minutos - ainda uma conquista surpreendente. "Ninguém alcançou nem metade disso nos últimos 53 anos", disse Léna.

Após a caçada, o Concorde pousou em N'Djamena (então Fort-Lamy) no Chade, onde um eclipse parcial continuou por mais uma hora e meia. Os locais celebraram com música nas ruas. "Foi um momento muito especial na minha vida", disse Léna. Nós diríamos que sim.