Una passeggiata al Museo Nazionale dell'Aria e dello Spazio di Francia all'aeroporto di Parigi-Le Bourget è un'emozione garantita per i secchioni dell'aviazione. Ma per i secchioni della scienza, un'esposizione spicca: il leggendario prototipo Concorde F-WTSS 001, il cui lungo naso è adornato con una mappa dipinta che traccia il percorso di un'eclissi solare totale del giugno 1973 attraverso l'Africa. Perché? Perché otto scienziati usarono proprio questo aereo per stabilire un record mondiale osservando un'eclissi solare totale per 74 minuti mentre volavano a più del doppio della velocità del suono.

Per mettere questo in prospettiva, la durata massima della totalità sul terreno è di circa 7,5 minuti nelle regioni equatoriali. La prossima eclissi solare del 12 agosto, visibile da alcune parti d'Europa, offrirà una misera totalità di due minuti da terraferma. Quindi, sai, niente di che.

Pierre Léna, astronomo all'Osservatorio di Parigi, ha avviato questo progetto da record. Nel 1972, un anno prima dell'eclissi, Léna - che aveva già fatto osservazioni astronomiche da aerei ad alta quota - decise di inseguire l'ombra della Luna. L'eclissi del 1973 era vicino all'equatore, dove l'ombra si muove a una velocità relativamente più lenta, anche se ancora più di 2,2 volte la velocità del suono. Solo un grande aereo poteva tenere il passo: il Concorde.

Léna contattò André Turcat, capo dei voli di prova all'Aerospatiale di Tolosa, che fu incuriosito. Il piano fu accettato e Léna organizzò gli esperimenti. Volare a quasi 17 km sopra la superficie terrestre aveva i suoi vantaggi: niente umidità, eccellente trasmissione infrarossa della luce solare. Léna progettò di studiare le particelle di polvere nella corona a lunghezze d'onda infrarosse, ma saggiamente aprì i posti ad altri scienziati da Francia, Regno Unito e Stati Uniti, inclusi gruppi del Centro Nazionale per la Ricerca Scientifica francese, del Queen Mary College di Londra, dell'Osservatorio di Kitt Peak in Arizona, del Laboratorio Nazionale di Los Alamos e dell'Università di Aberdeen.

Gli esperimenti miravano a studiare la corona solare - l'intera corona è visibile solo durante un'eclissi totale - a diverse lunghezze d'onda, inclusa la polvere che emette radiazione infrarossa, gas caldo oscillante e la cromosfera. Per ospitarli, il Concorde 001 subì delle modifiche: quattro oblò furono aggiunti al soffitto, uno per ogni esperimento. Quegli oblò sono ancora visibili oggi, una testimonianza dell'ambizione scientifica e del discutibile design d'interni.

Due voli di prova precedettero l'evento vero e proprio. Decollando da Las Palmas nelle Isole Canarie, il Concorde incontrò l'ombra dell'eclissi sopra la Mauritania. La precisione richiesta era severa: il punto di incontro doveva essere entro 1 miglio nautico e 15 secondi di tempo. Lo centrarono entro un secondo, usando solo navigazione inerziale - niente GPS, perché erano gli anni '70, non il futuro.

Léna ricorda l'esperienza: "Il cielo era completamente buio e la curvatura dell'orizzonte era evidente. A terra c'era un cerchio scuro di 300 km di raggio nel deserto del Sahara e all'orizzonte potevamo vedere la luce perché era fuori dall'eclissi. Questo era assolutamente unico. Nessuno aveva mai visto questo prima."

L'ombra si muoveva verso est a una velocità leggermente superiore a quella del Concorde a Mach 2.2, dando agli scienziati 80 minuti di tempo di osservazione prima che l'aereo rimanesse indietro. I venti contrari ridussero quel tempo a 74 minuti - comunque un risultato sorprendente. "Nessuno ha raggiunto nemmeno la metà di questo negli ultimi 53 anni," ha detto Léna.

Dopo l'inseguimento, il Concorde atterrò a N'Djamena (allora Fort-Lamy) in Ciad, dove un'eclissi parziale continuò per un'altra ora e mezza. La gente del posto festeggiò con musica per le strade. "È stato un momento molto speciale nella mia vita," ha detto Léna. Diremmo proprio di sì.