पेरिस-ले बोर्जेट हवाई अड्डे पर फ्रांस के राष्ट्रीय वायु और अंतरिक्ष संग्रहालय में टहलना विमानन प्रेमियों के लिए एक गारंटीकृत रोमांच है। लेकिन विज्ञान प्रेमियों के लिए, एक प्रदर्शनी सबसे अलग है: पौराणिक कॉनकॉर्ड F-WTSS 001 प्रोटोटाइप, जिसकी लंबी नाक पर अफ्रीका में जून 1973 के कुल सूर्यग्रहण के मार्ग का चित्रित नक्शा सुशोभित है। क्यों? क्योंकि आठ वैज्ञानिकों ने इसी विमान का उपयोग करके ध्वनि की गति से दोगुनी से अधिक गति से उड़ान भरते हुए 74 मिनट तक कुल सूर्यग्रहण का अवलोकन करके विश्व रिकॉर्ड बनाया था।

इसे परिप्रेक्ष्य में रखने के लिए, जमीन पर अधिकतम पूर्णता अवधि भूमध्यरेखीय क्षेत्रों में लगभग 7.5 मिनट है। आगामी 12 अगस्त का सूर्यग्रहण, जो यूरोप के कुछ हिस्सों से दिखाई देगा, धरती से केवल दो मिनट की पूर्णता प्रदान करेगा। तो, आप जानते हैं, कोई बड़ी बात नहीं।

पेरिस वेधशाला के खगोलशास्त्री पियरे लेना ने इस रिकॉर्ड-तोड़ परियोजना की शुरुआत की। 1972 में, ग्रहण से एक साल पहले, लेना - जिन्होंने पहले उच्च ऊंचाई वाले विमानों से खगोलीय अवलोकन किया था - ने चंद्रमा की छाया का पीछा करने का फैसला किया। 1973 का ग्रहण भूमध्य रेखा के पास था, जहां छाया अपेक्षाकृत धीमी गति से चलती है, हालांकि फिर भी ध्वनि की गति से 2.2 गुना से अधिक। केवल एक बड़ा विमान ही इसका साथ दे सकता था: कॉनकॉर्ड।

लेना ने टूलूज़ में एरोस्पेशियल के मुख्य परीक्षण उड़ान प्रमुख आंद्रे टर्कट से संपर्क किया, जो उत्सुक थे। योजना स्वीकार कर ली गई, और लेना ने प्रयोगों का आयोजन किया। पृथ्वी की सतह से लगभग 17 किमी ऊपर उड़ान भरने के फायदे थे: कोई आर्द्रता नहीं, सूर्य के प्रकाश का उत्कृष्ट अवरक्त संचरण। लेना ने अवरक्त तरंग दैर्ध्य पर कोरोना में धूल कणों का अध्ययन करने की योजना बनाई, लेकिन उन्होंने बुद्धिमानी से फ्रांस, यूके और अमेरिका के अन्य वैज्ञानिकों के लिए सीटें खोल दीं, जिनमें फ्रांसीसी राष्ट्रीय वैज्ञानिक अनुसंधान केंद्र, लंदन के क्वीन मैरी कॉलेज, एरिजोना में किट पीक वेधशाला, लॉस एलामोस नेशनल लेबोरेटरी और एबरडीन विश्वविद्यालय के समूह शामिल थे।

प्रयोगों का उद्देश्य विभिन्न तरंग दैर्ध्य पर सौर कोरोना का अध्ययन करना था - पूरा कोरोना केवल कुल ग्रहण के दौरान दिखाई देता है - जिसमें अवरक्त विकिरण उत्सर्जित करने वाली धूल, दोलनशील गर्म गैस और क्रोमोस्फीयर शामिल हैं। इन्हें समायोजित करने के लिए, कॉनकॉर्ड 001 में संशोधन किए गए: छत में चार पोरथोल जोड़े गए, प्रत्येक प्रयोग के लिए एक। वे पोरथोल आज भी दिखाई देते हैं, जो वैज्ञानिक महत्वाकांक्षा और संदिग्ध आंतरिक डिजाइन का प्रमाण हैं।

वास्तविक घटना से पहले दो अभ्यास उड़ानें हुईं। कैनरी द्वीप समूह के लास पालमास से उड़ान भरते हुए, कॉनकॉर्ड ने मॉरिटानिया के ऊपर ग्रहण की छाया के साथ मुलाकात की। आवश्यक सटीकता गंभीर थी: मिलन बिंदु 1 समुद्री मील और 15 सेकंड के भीतर होना चाहिए था। उन्होंने केवल जड़त्वीय नेविगेशन का उपयोग करके इसे एक सेकंड के भीतर हासिल किया - कोई जीपीएस नहीं, क्योंकि यह 1970 का दशक था, भविष्य नहीं।

लेना अनुभव को याद करते हैं: "आकाश पूरी तरह से अंधेरा था, और क्षितिज की वक्रता ध्यान देने योग्य थी। जमीन पर सहारा रेगिस्तान में 300 किमी त्रिज्या का एक अंधेरा घेरा था और क्षितिज पर हम प्रकाश देख सकते थे क्योंकि यह ग्रहण के बाहर था। यह बिल्कुल अद्वितीय था। किसी ने भी इसे पहले नहीं देखा था।"

छाया कॉनकॉर्ड की मैक 2.2 गति से थोड़ी अधिक गति से पूर्व की ओर बढ़ी, जिससे वैज्ञानिकों को विमान के पीछे रहने से पहले 80 मिनट का अवलोकन समय मिला। हेडविंड ने इसे घटाकर 74 मिनट कर दिया - फिर भी एक आश्चर्यजनक उपलब्धि। "पिछले 53 वर्षों में किसी ने भी इसका आधा भी हासिल नहीं किया है," लेना ने कहा।

पीछा करने के बाद, कॉनकॉर्ड चाड के एन'जामेना (तब फोर्ट-लैमी) में उतरा, जहां आंशिक ग्रहण एक और डेढ़ घंटे तक जारी रहा। स्थानीय लोगों ने सड़कों पर संगीत के साथ जश्न मनाया। "यह मेरे जीवन का एक बहुत ही खास क्षण था," लेना ने कहा। हम ऐसा ही कहेंगे।