Une promenade au Musée de l'Air et de l'Espace de France, situé à l'aéroport Paris-Le Bourget, est un plaisir garanti pour les passionnés d'aviation. Mais pour les passionnés de science, un objet se démarque : le légendaire prototype Concorde F-WTSS 001, dont le long nez est orné d'une carte peinte retraçant le chemin d'une éclipse solaire totale de juin 1973 à travers l'Afrique. Pourquoi ? Parce que huit scientifiques ont utilisé cet avion pour établir un record du monde en observant une éclipse solaire totale pendant 74 minutes tout en volant à plus de deux fois la vitesse du son.

Pour mettre cela en perspective, la durée maximale de totalité au sol est d'environ 7,5 minutes dans les régions équatoriales. La prochaine éclipse solaire du 12 août, visible depuis certaines parties de l'Europe, offrira une misérable totalité de deux minutes depuis la terre ferme. Donc, vous savez, pas grave.

Pierre Léna, astronome à l'Observatoire de Paris, a initié ce projet record. En 1972, un an avant l'éclipse, Léna - qui avait déjà effectué des observations astronomiques depuis des avions à haute altitude - a décidé de poursuivre l'ombre de la Lune. L'éclipse de 1973 était proche de l'équateur, où l'ombre se déplace à une vitesse relativement plus lente, bien que toujours plus de 2,2 fois la vitesse du son. Un seul gros avion pouvait suivre : le Concorde.

Léna a approché André Turcat, chef des vols d'essai à l'Aérospatiale à Toulouse, qui a été intrigué. Le plan a été accepté, et Léna a organisé les expériences. Voler à près de 17 km au-dessus de la surface de la Terre avait des avantages : pas d'humidité, excellente transmission infrarouge de la lumière solaire. Léna prévoyait d'étudier les particules de poussière dans la couronne à des longueurs d'onde infrarouges, mais il a sagement ouvert des places à d'autres scientifiques de France, du Royaume-Uni et des États-Unis, y compris des groupes du Centre national de la recherche scientifique français, du Queen Mary College de Londres, de l'observatoire de Kitt Peak en Arizona, du laboratoire national de Los Alamos et de l'université d'Aberdeen.

Les expériences visaient à étudier la couronne solaire - la couronne entière n'est visible que lors d'une éclipse totale - à différentes longueurs d'onde, y compris la poussière émettant un rayonnement infrarouge, le gaz chaud oscillant et la chromosphère. Pour les accueillir, le Concorde 001 a subi des modifications : quatre hublots ont été ajoutés au plafond, un pour chaque expérience. Ces hublots sont encore visibles aujourd'hui, témoignant de l'ambition scientifique et d'un design intérieur discutable.

Deux vols d'essai ont précédé l'événement réel. Décollant de Las Palmas aux îles Canaries, le Concorde a rendez-vous avec l'ombre de l'éclipse au-dessus de la Mauritanie. La précision requise était sévère : le point de rendez-vous devait être à moins d'un mille marin et de 15 secondes. Ils ont réussi à moins d'une seconde, en utilisant uniquement la navigation inertielle - pas de GPS, car c'était les années 1970, pas le futur.

Léna se souvient de l'expérience : « Le ciel était complètement sombre, et la courbure de l'horizon perceptible. Au sol, il y avait un cercle sombre de 300 km de rayon dans le désert du Sahara et à l'horizon, nous pouvions voir la lumière parce qu'elle était en dehors de l'éclipse. C'était absolument unique. Personne n'avait vu cela auparavant. »

L'ombre se déplaçait vers l'est à une vitesse légèrement supérieure à celle du Concorde à Mach 2,2, donnant aux scientifiques 80 minutes de temps d'observation avant que l'avion ne prenne du retard. Les vents contraires ont réduit cela à 74 minutes - toujours une réalisation étonnante. « Personne n'a atteint même la moitié de cela au cours des 53 dernières années », a déclaré Léna.

Après la course, le Concorde a atterri à N'Djamena (alors Fort-Lamy) au Tchad, où une éclipse partielle a continué pendant encore une heure et demie. Les habitants ont célébré avec de la musique dans les rues. « C'était un moment très spécial dans ma vie », a déclaré Léna. On peut le dire.