O plimbare prin Muzeul Național al Aviației și Spațiului din Franța, la Paris-Le Bourget, este o încântare garantată pentru pasionații de aviație. Dar pentru pasionații de știință, un exponat se remarcă: legendarul prototip Concorde F-WTSS 001, al cărui nas lung este împodobit cu o hartă pictată care trasează traseul unei eclipse totale de soare din iunie 1973 peste Africa. De ce? Pentru că opt oameni de știință au folosit acest avion pentru a stabili un record mondial observând o eclipsă totală de soare timp de 74 de minute, zburând cu mai mult de două ori viteza sunetului.

Pentru a pune în perspectivă, durata maximă a totalității pe sol este de aproximativ 7,5 minute în regiunile ecuatoriale. Viitoarea eclipsă de soare din 12 august, vizibilă din părți ale Europei, va oferi o totalitate de doar două minute de pe pământ. Deci, știi, nimic special.

Pierre Léna, astronom la Observatorul din Paris, a inițiat acest proiect record. În 1972, cu un an înainte de eclipsă, Léna – care făcuse anterior observații astronomice de la bordul unor avioane de mare altitudine – a decis să urmărească umbra Lunii. Eclipsa din 1973 a fost aproape de ecuator, unde umbra se mișcă cu o viteză relativ mai mică, deși tot de peste 2,2 ori viteza sunetului. Doar un avion mare putea ține pasul: Concorde.

Léna l-a abordat pe André Turcat, șeful zborurilor de test la Aerospatiale în Toulouse, care a fost intrigat. Planul a fost acceptat, iar Léna a organizat experimentele. Zburând la aproape 17 km deasupra suprafeței Pământului avea avantaje: fără umiditate, transmisie infraroșie excelentă a luminii solare. Léna a planificat să studieze particulele de praf din coroană la lungimi de undă în infraroșu, dar a oferit cu înțelepciune locuri și altor oameni de știință din Franța, Marea Britanie și SUA, inclusiv grupuri de la Centrul Național Francez de Cercetare Științifică, Queen Mary College din Londra, Observatorul Kitt Peak din Arizona, Laboratorul Național Los Alamos și Universitatea din Aberdeen.

Experimentele au vizat studierea coroanei solare – întreaga coroană este vizibilă doar în timpul unei eclipse totale – la diferite lungimi de undă, inclusiv praf care emite radiații infraroșii, gaz fierbinte oscilant și cromosfera. Pentru a le acomoda, Concorde 001 a suferit modificări: au fost adăugate patru hublouri în tavan, unul pentru fiecare experiment. Aceste hublouri sunt și astăzi vizibile, o dovadă a ambiției științifice și a designului interior discutabil.

Două zboruri de repetiție au precedat evenimentul propriu-zis. Decolând din Las Palmas, în Insulele Canare, Concorde-ul s-a întâlnit cu umbra eclipsei deasupra Mauritaniei. Precizia cerută era severă: punctul de întâlnire trebuia să fie la o milă marine și 15 secunde. Au reușit cu o precizie de o secundă, folosind doar navigația inerțială – fără GPS, pentru că eram în anii 1970, nu în viitor.

Léna își amintește experiența: „Cerul era complet întunecat, iar curbura orizontului era vizibilă. Pe sol era un cerc întunecat cu raza de 300 km în deșertul Sahara, iar la orizont puteam vedea lumina pentru că era în afara eclipsei. Aceasta a fost absolut unic. Nimeni nu mai văzuse asta înainte.”

Umbra s-a deplasat spre est cu o viteză ușor mai mare decât Mach 2,2 a Concorde-ului, oferind oamenilor de știință 80 de minute de observație înainte ca avionul să rămână în urmă. Vânturile din față au redus această durată la 74 de minute – totuși o realizare uimitoare. „Nimeni nu a realizat nici măcar jumătate din asta în ultimii 53 de ani”, a spus Léna.

După goană, Concorde-ul a aterizat la N'Djamena (pe atunci Fort-Lamy) în Ciad, unde o eclipsă parțială a continuat încă o oră și jumătate. Localnicii au sărbătorit cu muzică pe străzi. „A fost un moment foarte special din viața mea”, a spus Léna. Noi am spune că da.