I en häpnadsväckande uppvisning av att lyssna på människor som faktiskt vet saker, har ministrar skrotat planerna på att slakta juryrättegångar i England och Wales. Förslagen, som skulle ha ersatt juryer med en ensam domare i tusentals fall, väckte en våldsam motreaktion från advokater – som, chockerande nog, välkomnade helomvändningen. Brottsofferskommissionären är dock mindre förtjust och uttrycker oro över att man överger åtgärder som utarbetats av den tidigare justitieministern David Lammy under Keir Starmers regering för att hantera den rekordstora domstolsstockningen.

Det finns nästan 81 000 fall som täpper igen kronodomstolarna, en siffra som beräknas nå 100 000 utan de nu skrotade ändringarna. Det är en hel del väntan för brottsoffer och tilltalade, som för närvarande mäter sin väntan på rättvisa i år, inte månader. Justitieministeriet spinner helomvändningen som en snabbare lösning, vilket sparar den tid det skulle ta att inrätta en ny kronodomstolsavdelning med enbart domare. För inget säger effektivitet som att erkänna att man hade fel.

Justitieminister Alex Norris sade: "Denna regering ärvde brottmålsdomstolar på randen till kollaps, med brottsoffer som väntar i åratal på sin dag i domstol. Jag är fortfarande fast besluten att minska stockningen och leverera snabbare rättvisa för dem som så desperat behöver det. Men jag har hört styrkan i känslorna kring förslagen om att öka antalet rättegångar med enbart domare i kronodomstolen och har fattat beslutet att ändra kurs." Han tillade, förmodligen med pokeransikte: "Detta gör att vi kan påbörja det arbetet mycket tidigare, vilket säkerställer att under denna regering kommer vi inte att ha brottsoffer som väntar oändligt på rättvisa. Fördröjd rättvisa är förnekad rättvisa, och jag är fast besluten att maximera effektiviteten i vårt system tillsammans med rekordinvesteringar."

De ursprungliga förslagen kom efter en regeringsbeställd granskning av den tidigare domaren Sir Brian Leveson, som rekommenderade att beröva tusentals tilltalade deras rätt till juryrättegång för att förhindra att rättssystemet kollapsar. Kritiker, inklusive Geoffrey Robertson, grundande chef för Doughty Street Chambers – där Starmer, Lammy och justitiekansler Richard Hermer KC alla tillbringade en del av sina karriärer – anklagade Labour för att överge en århundraden gammal rättighet och hävdade att det inte skulle minska stockningen i någon substantiell utsträckning. Vissa Labour-ledamöter motsatte sig också åtgärden, vilket bevisar att även internt dissens ibland kan vara användbart.

Lagstiftningen skulle ha tagit bort juryrättegångar för tilltalade som sannolikt skulle få ett straff på upp till tre år. Ministrarna har inte helt övergett rättegångar med enbart domare, men de kommer nu att reserveras för ett litet antal särskilt långa och tekniska bedrägerifall där domaren beslutar att en juryrättegång är olämplig. Regeringen kommer också att behålla Lammys planer på att ta bort en tilltalads rätt att välja mellan kronodomstol och magistratsdomstol för "either way"-brott – dessa beslut kommer nu att ligga i händerna på magistrater. Och den planerade ökningen av magistraters straffutmätningsbefogenheter, från 12 månader till 18 månader (med en option att förlänga till två år), kommer fortfarande att genomföras. För vad skulle möjligen kunna gå fel med att ge magistrater mer makt medan fängelserna är fulla?

Kirsty Brimelow, ordförande för Bar Council of England and Wales, välkomnade regeringens "snabba agerande" men varnade: "Vi understryker att det är ett farligt experiment att öka magistraters straffutmätningsbefogenheter och ta bort rätten att välja för tilltalade vid en tidpunkt då fängelserna är fulla och stockningen av fall accelererar i magistratsdomstolarna." Hon tillade: "Vi vet att kvinnor, svarta, personer av blandad ras och äldre väljer juryrättegångar oftare än andra grupper och detta förslag riskerar att fördjupa befintliga skillnader och förvärra misstro mot rättssystemet från minoritetsgrupper." Law Society of England and Wales och Criminal Bar Association välkomnade också sinnesändringen samtidigt som de uttryckte oro över att fler fall skjuts till magistrater. Law Society efterlyste dessutom mer investeringar, i