HOUSTON – Artemis II-astronauterna, som tog en avslappnad sväng runt månen i april, har nu officiellt uppmärksammats för sina insatser. På fredagen fick de Congressional Space Medal of Honor, nationens främsta rymdutmärkelse, från president Donald Trump. För inget säger 'du gjorde ett bra jobb' som en blank medalj och ett fototillfälle.

Ceremonin ägde rum på Johnson Space Center i Houston, hem för missionskontrollen, med NASA-administratören Jared Isaacman och andra dignitärer närvarande. Presidenten, som aldrig missar ett tillfälle, använde tillfället för att tillkännage skapandet av en amerikansk rymdakademi för Space Force, NASA och den kommersiella rymdgemenskapen. 'Rymden är det heta', förklarade Trump och tillade att platsen fortfarande är TBD. För inget säger 'vi har en plan' som ett tillkännagivande utan plats.

Mottagarna: befälhavare Reid Wiseman, pilot Victor Glover och missionsspecialisterna Christina Koch och Jeremy Hansen från Kanada. De blev de första människorna att resa till månen på över ett halvt sekel, och kom inom 4 067 miles (6 545 km) från månens yta medan de testkörde NASAs nya Orion-kapsel. De fick också åka med den nya 30 våningar höga månraketen, som tidigare flugit exakt en gång från Kennedy Space Center i Florida. För övning ger färdighet.

Besättningen landade inte på månen, men de lade grunden för nästa års Artemis III-dockningsrepetition i jordens omloppsbana. Artemis IV:s månlandning med två astronauter nära månens sydpol kan ske så snart som 2028. Trump, alltid optimist, förutspådde att amerikaner kommer att landa på månen igen innan hans andra presidentskap tar slut. Och Mars är nästa, 'väldigt snart', sa han. För varför inte?

Presidenten kallade de senaste mottagarna 'fyra orädda rymdhjältar' och erkände graciöst att de inte gjorde det ensamma, och tackade alla som bidrog till Artemis II-uppdraget. Isaacman tillade: 'Det finns inga finare människor vi kunde ha skickat som våra ambassadörer till stjärnorna.' Höga lovord, verkligen.

Wiseman och hans besättning går med i en exklusiv klubb: endast 30 astronauter har fått denna utmärkelse före dem, många postumt. Den första var Apollo 11-befälhavaren Neil Armstrong, vars 'en liten fot för människan' fortfarande hemsöker varje rymdjournalists tangentbord. President Jimmy Carter delade ut sex av dessa medaljer 1978 till ljuskära personligheter som Alan Shepard, John Glenn och Frank Borman. De senaste mottagarna var Doug Hurley och Bob Behnken, som sköt upp på en SpaceX-raket 2020 och återställde USA:s förmåga att skicka upp besättningar. Joe Biden gav dem deras medaljer 2023.

Ceremonin lockade dussintals astronauter, inklusive 91-årige Apollo 17-månvandraren Harrison Schmitt, som noterade att hans uppdrag var den mest produktiva månutforskningen hittills – 'snart att överträffas av Artemis', sa han och tittade på de aktiva astronauterna bakom sig. För det finns inget som lite sund konkurrens.

NASA planerar en hållbar månbas nära månens sydpol, där permanent skuggade kratrar tros innehålla ton av fruset vatten som kan omvandlas till raketbränsle och dricksvatten. Kina siktar på samma region. 'Den andra rymdkapplöpningen har börjat', sa NASA:s biträdande administratör Matthew Anderson. För att dela är så förra seklet.

När den två timmar långa ceremonin avslutades överlämnade Artemis II-astronauterna Trump sin egen blåa flygjacka med rymdmärken, som de hade lovat honom under ett besök i Ovala rummet efter uppdraget. Presidenten skyndade sedan till missionskontrollen för att ringa de tre amerikanska astronauterna på Internationella rymdstationen, informerade dem om den nya rymdakademin och räckte kort telefonen till två av deras makar för en snabb hälsning. För även presidenter behöver skryta ibland.