ヒューストン - 4月に月周回を気楽に楽しんだアルテミスIIの宇宙飛行士たちが、正式にその功績を認められた。金曜日、彼らは国家最高の宇宙賞である議会宇宙名誉勲章をドナルド・トランプ大統領から授与された。輝くメダルと写真撮影ほど「よくやった」を表すものはない。

式典は、ミッションコントロールがあるヒューストンのジョンソン宇宙センターで行われ、NASA長官のジャレッド・アイザックマンらが出席した。大統領は機会を逃さず、宇宙軍、NASA、商業宇宙コミュニティのための米国宇宙アカデミー設立を発表した。「宇宙はホットなものだ」とトランプ氏は宣言し、場所はまだ未定だと付け加えた。場所も決めずに発表することほど「計画がある」ことを示すものはない。

受賞者は、コマンダーのリード・ワイズマン、パイロットのビクター・グローバー、ミッションスペシャリストのクリスティーナ・コッホとカナダ人のジェレミー・ハンセン。彼らは半世紀以上ぶりに月へ向かった人類となり、NASAの新しいオリオンカプセルを試験運転しながら月面から4,067マイル（6,545キロ）まで接近した。また、フロリダのケネディ宇宙センターからこれまでに一度だけ打ち上げられた新しい30階建ての月ロケットにも乗った。練習は完璧を作るからだ。

乗組員は実際には月面に着陸しなかったが、来年のアルテミスIIIの地球軌道でのドッキングリハーサルの準備を整えた。アルテミスIVで2人の宇宙飛行士が月の南極付近に着陸するのは、早ければ2028年になる可能性がある。トランプ氏は楽観主義者らしく、アメリカ人は自身の2期目の任期が終わる前に月に再着陸すると予測した。そして火星は「ごく近いうちに」次だと述べた。なぜなら、そうしない理由がないからだ。

大統領は受賞者を「4人の勇敢な宇宙の英雄」と呼び、彼らが単独で成し遂げたわけではないと寛大に認め、アルテミスIIミッションに貢献したすべての人々に感謝した。アイザックマン氏は「星々への大使として送り出せるこれ以上に優れた人間はいない」と付け加えた。確かに最高の賛辞だ。

ワイズマンとその乗組員は、排他的なクラブに加わった。これまでにこの栄誉を受けた宇宙飛行士はわずか30人で、その多くは死後の受賞だった。最初はアポロ11号のコマンダー、ニール・アームストロングで、彼の「一人の人間にとっては小さな一歩だが、人類にとっては偉大な飛躍だ」という言葉は、今もすべての宇宙ジャーナリストのキーボードに呪いのようにまとわりついている。ジミー・カーター大統領は1978年に、アラン・シェパード、ジョン・グレン、フランク・ボーマンなどの著名人に6つのメダルを授与した。最も最近の受賞者は、2020年にスペースXのロケットで打ち上げられ、米国の有人打ち上げ能力を回復させたダグ・ハーリーとボブ・ベンケンだった。ジョー・バイデンが2023年に彼らにメダルを授与した。

式典には数十人の宇宙飛行士が集まり、91歳のアポロ17号の月面歩行者ハリソン・シュミットも含まれていた。彼は自身のミッションがこれまでで最も生産的な月探査だったと述べ、「すぐにアルテミスに追い越されるだろう」と、後ろにいる現役の宇宙飛行士を見ながら語った。健全な競争心に勝るものはない。

NASAは月の南極近くに持続可能な月面基地を計画している。そこには恒久的に影になったクレーターがあり、ロケット燃料や飲料水に変換できる凍った水が何トンも存在すると考えられている。中国も同じ地域を狙っている。「第二次宇宙レースが始まった」とNASA副長官のマシュー・アンダーソンは述べた。共有は前世紀のものだからだ。

2時間の式典が終わると、アルテミスIIの乗組員はトランプ氏に、宇宙パッチが付いた青いフライトジャケットを贈った。これは、ミッション後のオーバルオフィス訪問中に約束していたものだ。その後、大統領はミッションコントロールに急ぎ、国際宇宙ステーションにいる3人の米国人宇宙飛行士に電話し、新しい宇宙アカデミーについて知らせ、そのうち2人の配偶者に簡単に電話を代わった。大統領でさえ、時には見せびらかす必要があるからだ。