HOUSTON - Gli astronauti di Artemis II, che hanno fatto un giro tranquillo intorno alla luna ad aprile, sono stati ufficialmente riconosciuti per i loro sforzi. Venerdì hanno ricevuto la Medaglia d'Onore Spaziale del Congresso, il massimo premio spaziale della nazione, dal presidente Donald Trump. Perché niente dice 'hai fatto un ottimo lavoro' come una medaglia lucente e una foto di rito.

La cerimonia si è svolta presso il Johnson Space Center di Houston, sede del controllo missione, con l'amministratore della NASA Jared Isaacman e altre personalità presenti. Il presidente, che non perde mai un'occasione, ha colto la palla al balzo per annunciare la creazione di un'accademia spaziale statunitense per la Space Force, la NASA e la comunità spaziale commerciale. 'Lo spazio è la cosa più calda', ha dichiarato Trump, aggiungendo che la sede è ancora da definire. Perché niente dice 'abbiamo un piano' come un annuncio senza una sede.

I premiati: il comandante Reid Wiseman, il pilota Victor Glover e le specialiste di missione Christina Koch e Jeremy Hansen del Canada. Sono stati i primi esseri umani a viaggiare verso la luna in oltre mezzo secolo, arrivando a 4.067 miglia (6.545 km) dalla superficie lunare mentre collaudavano la nuova capsula Orion della NASA. Hanno anche avuto modo di cavalcare il nuovo razzo lunare alto 30 piani, che in precedenza aveva volato esattamente una volta dal Kennedy Space Center in Florida. Perché la pratica rende perfetti.

L'equipaggio non è effettivamente atterrato sulla luna, ma ha preparato il terreno per la prova di attracco in orbita terrestre di Artemis III l'anno prossimo. L'allunaggio di due astronauti di Artemis IV vicino al polo sud lunare potrebbe avvenire già nel 2028. Trump, sempre ottimista, ha previsto che gli americani torneranno sulla luna prima della fine del suo secondo mandato. E Marte è il prossimo, 'molto presto', ha detto. Perché no?

Il presidente ha definito i nuovi premiati 'quattro intrepidi eroi dello spazio' e ha gentilmente riconosciuto che non hanno fatto tutto da soli, ringraziando tutti coloro che hanno contribuito alla missione Artemis II. Isaacman ha aggiunto: 'Non ci sono esseri umani migliori che potremmo aver inviato come nostri ambasciatori verso le stelle'. Parole di grande elogio.

Wiseman e il suo equipaggio entrano in un club esclusivo: solo 30 astronauti hanno ricevuto questo onore prima di loro, molti postumi. Il primo fu il comandante dell'Apollo 11 Neil Armstrong, il cui 'piccolo passo per un uomo' perseguita ancora ogni giornalista spaziale. Il presidente Jimmy Carter assegnò sei di queste medaglie nel 1978 a luminari come Alan Shepard, John Glenn e Frank Borman. I più recenti premiati sono stati Doug Hurley e Bob Behnken, che partirono su un razzo SpaceX nel 2020, ripristinando la capacità di lancio con equipaggio degli Stati Uniti. Joe Biden consegnò loro le medaglie nel 2023.

La cerimonia ha attirato dozzine di astronauti, tra cui il 91enne Harrison Schmitt, che camminò sulla luna con l'Apollo 17, e ha notato che la sua missione era stata l'esplorazione lunare più produttiva finora - 'presto superata da Artemis', ha detto, guardando gli astronauti attivi dietro di lui. Perché non c'è niente di meglio di una sana competizione.

La NASA prevede una base lunare sostenibile vicino al polo sud lunare, dove si pensa che crateri in ombra permanente contengano tonnellate di acqua ghiacciata che potrebbe essere convertita in carburante per razzi e acqua potabile. La Cina sta osservando la stessa regione. 'La seconda corsa allo spazio è iniziata', ha detto il vice amministratore della NASA Matthew Anderson. Perché condividere è così secolo scorso.

Mentre la cerimonia di due ore volgeva al termine, gli astronauti di Artemis II hanno regalato a Trump una giacca da volo blu con toppe spaziali, che gli avevano promesso durante una visita nello Studio Ovale dopo la missione. Il presidente si è poi precipitato al controllo missione per chiamare i tre astronauti statunitensi sulla Stazione Spaziale Internazionale, informandoli della nuova accademia spaziale, e ha brevemente passato il telefono a due dei loro coniugi per un saluto veloce. Perché anche i presidenti a volte hanno bisogno di mettersi in mostra.