HOUSTON - Les astronautes d'Artemis II, qui ont fait un tour tranquille autour de la Lune en avril dernier, ont officiellement été reconnus pour leurs efforts. Vendredi, ils ont reçu la Médaille d'honneur spatiale du Congrès, la plus haute distinction spatiale du pays, des mains du président Donald Trump. Parce que rien ne dit « vous avez fait un excellent travail » comme une médaille brillante et une séance photo.

La cérémonie a eu lieu au Johnson Space Center de Houston, siège du contrôle de mission, en présence de l'administrateur de la NASA Jared Isaacman et d'autres dignitaires. Le président, jamais à court d'une occasion, a profité de l'événement pour annoncer la création d'une académie spatiale américaine pour la Force spatiale, la NASA et la communauté spatiale commerciale. « L'espace est le truc à la mode », a déclaré Trump, ajoutant que l'emplacement est encore à déterminer. Parce que rien ne dit « nous avons un plan » comme une annonce sans lieu.

Les récipiendaires : le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, et les spécialistes de mission Christina Koch et Jeremy Hansen du Canada. Ils sont devenus les premiers humains à se rendre sur la Lune depuis plus d'un demi-siècle, s'approchant à 4 067 miles (6 545 km) de la surface lunaire tout en testant la nouvelle capsule Orion de la NASA. Ils ont également eu la chance de monter à bord de la nouvelle fusée lunaire de 30 étages, qui n'avait volé qu'une seule fois auparavant depuis le Kennedy Space Center en Floride. Parce que c'est en forgeant qu'on devient forgeron.

L'équipage n'a pas réellement atterri sur la Lune, mais ils ont préparé le terrain pour la répétition générale de la mission Artemis III en orbite terrestre l'année prochaine. L'atterrissage lunaire d'Artemis IV par deux astronautes près du pôle sud lunaire pourrait avoir lieu dès 2028. Trump, toujours optimiste, a prédit que les Américains atterriront à nouveau sur la Lune avant la fin de son second mandat. Et Mars est la prochaine étape, « très bientôt », a-t-il dit. Parce que pourquoi pas ?

Le président a qualifié les nouveaux récipiendaires de « quatre intrépides héros de l'espace » et a gracieusement reconnu qu'ils n'avaient pas fait cela seuls, remerciant tous ceux qui ont contribué à la mission Artemis II. Isaacman a ajouté : « Il n'y a pas de meilleurs humains que nous aurions pu envoyer comme ambassadeurs vers les étoiles. » Voilà un bel éloge.

Wiseman et son équipage rejoignent un club exclusif : seuls 30 astronautes ont reçu cet honneur avant eux, beaucoup à titre posthume. Le premier fut Neil Armstrong, commandant d'Apollo 11, dont la phrase « un petit pas pour l'homme » hante encore le clavier de chaque journaliste spatial. Le président Jimmy Carter a décerné six de ces médailles en 1978 à des sommités comme Alan Shepard, John Glenn et Frank Borman. Les récipiendaires les plus récents étaient Doug Hurley et Bob Behnken, qui ont décollé à bord d'une fusée SpaceX en 2020, rétablissant la capacité de lancement d'équipage américain. Joe Biden leur a remis leurs médailles en 2023.

La cérémonie a attiré des dizaines d'astronautes, dont Harrison Schmitt, 91 ans, qui a marché sur la Lune lors d'Apollo 17, et qui a noté que sa mission avait été l'exploration lunaire la plus productive à ce jour - « bientôt surpassée par Artemis », a-t-il dit, en regardant les astronautes actifs derrière lui. Parce qu'il n'y a rien de tel qu'une petite compétition saine.

La NASA prévoit une base lunaire durable près du pôle sud lunaire, où l'on pense que des cratères en permanence à l'ombre contiennent des tonnes d'eau gelée qui pourraient être converties en carburant de fusée et en eau potable. La Chine vise la même région. « La deuxième course à l'espace a commencé », a déclaré Matthew Anderson, administrateur adjoint de la NASA. Parce que partager, c'est tellement démodé.

Alors que la cérémonie de deux heures se terminait, les astronautes d'Artemis II ont offert à Trump sa propre veste de vol bleue, ornée d'écussons spatiaux, qu'ils lui avaient promise lors d'une visite au Bureau ovale après la mission. Le président s'est ensuite précipité au contrôle de mission pour appeler les trois astronautes américains à bord de la Station spatiale internationale, les a informés de la nouvelle académie spatiale, et a brièvement passé le téléphone à deux de leurs conjoints pour un petit bonjour. Parce que même les présidents ont parfois besoin de se vanter.