Dans une démonstration éclatante de la capacité de la nature à gâcher un mercredi parfaitement ordinaire, des inondations soudaines ont dévasté la région montagneuse frontalière du Népal avec le Tibet, laissant environ 160 personnes mortes et des centaines d'autres - dont des dizaines de touristes internationaux - portées disparues. Les réseaux sociaux ont été inondés (jeu de mots intentionnel) de vidéos de personnes fuyant un mur d'eau qui a emporté négligemment bâtiments et véhicules, parce que pourquoi pas ?

L'analyse initiale des images satellite et les rapports du gouvernement népalais pointent vers un glissement de terrain déclenché par un morceau de glacier qui est tombé de centaines de mètres. Alors que la région se réchauffe, sa glace devient de plus en plus instable, ce qui est à peu près aussi surprenant qu'un bonhomme de neige fondant en juillet.

"Les glaciers là-bas sont définitivement en retrait", a déclaré Joseph Shea, professeur associé de géographie à l'Université du Nord de la Colombie-Britannique, avec le ton discret de quelqu'un qui a vu cela venir depuis des années. "Il y a beaucoup de masse glaciaire là-haut, mais nous voyons un amincissement, nous voyons un recul."

Depuis 2000, les glaciers du monde ont perdu 5 % de leur glace, mais les glaciers du Népal ont été des surperformants, perdant près d'un quart de leur superficie entre 1970 et 2010. Plus de 160 glaciers plus petits dans le pays ont complètement disparu, apparemment partis en retraite anticipée.

Une étude récente révèle que 40 % de la glace glaciaire mondiale pourrait disparaître si nous ne maintenons pas le réchauffement sous 1,5 degré Celsius. Mais qui compte ? Apparemment, les glaciers comptent, et ils ne sont pas contents.

Les impacts du réchauffement sur les glaciers du Népal peuvent provoquer des effets en cascade. Shea a noté que les glaciers en retrait peuvent aider à déclencher des glissements de terrain en rétrécissant et en ne pouvant plus retenir les sédiments. Ces glaciers en retrait laissent également derrière eux de grands lacs barrés à des altitudes plus élevées. "Si vous avez un glissement de terrain soudain dans un lac, vous obtenez un débordement du barrage, puis tout peut s'effondrer de manière catastrophique", a déclaré Shea. Connues sous le nom de débâcles glaciaires, deux de ces événements ont frappé le Népal l'année dernière, et la recherche montre que des millions de personnes vivent en zone à risque dans le monde. Parce que, bien sûr, c'est le cas.

La catastrophe de mercredi était plus probablement due à un effondrement glaciaire qui est tombé dans la vallée en contrebas. Daniel Shugar, géologue à l'Université de Calgary, a déclaré au New York Times que les images satellite suggéraient qu'un morceau de glace de 600 mètres de large avait pu tomber de près de 1 200 mètres, "pulvérisant la glace en eau" sous la force de sa chute. Shugar a souligné qu'il était trop tôt pour faire des déclarations concluantes, mais il a noté à Reuters que la neige sur le glacier plus tôt dans la semaine avait pu fondre en raison des températures chaudes. Parce que les températures chaudes sont une chose maintenant.

L'effondrement et le flux de débris étaient si importants et si puissants qu'ils ont été enregistrés comme un événement sismique de magnitude 5,2, selon l'US Geological Survey. Oui, la terre a tremblé à cause d'un énorme glaçon qui tombait.

Les glaciers ailleurs se sont également brisés avec des résultats destructeurs, notamment un effondrement glaciaire en Suisse l'année dernière qui a enseveli une ville, et un effondrement glaciaire en Italie en 2022 qui a tué 11 alpinistes. Les deux ont été liés à la hausse des températures. C'est presque comme s'il y avait un schéma ici.

"C'est l'été", a déclaré Shea. "Il y a beaucoup de réchauffement, beaucoup de fonte, beaucoup d'eau. Il y a aussi des choses comme le dégel du pergélisol alpin : les températures du sol se réchauffent, et de gros blocs et morceaux qui auraient été gelés en place deviennent soudainement mobiles." Donc, en résumé : monde chaud, glace qui tombe, mauvais moments. De rien.