In een verbluffende vertoning van de natuur om een prima woensdag te verpesten, scheurden flashoverstromingen door de bergachtige grensregio van Nepal met Tibet, waarbij ongeveer 160 mensen om het leven kwamen en honderden anderen - waaronder tientallen internationale toeristen - vermist raakten. Sociale media werden overspoeld (woordgrap bedoeld) met beelden van mensen die vluchtten voor een muur van water die achteloos gebouwen en voertuigen wegspoelde, want waarom ook niet?

Eerste analyse van satellietbeelden en rapporten van de Nepalese regering wijst op een aardverschuiving veroorzaakt door een stuk gletsjer dat honderden meters naar beneden viel. Naarmate de regio opwarmt, wordt het ijs steeds instabieler, wat ongeveer zo verrassend is als een sneeuwpop die smelt in juli.

"De gletsjers daar zijn zeker aan het terugtrekken," zei Joseph Shea, universitair hoofddocent geografie aan de University of Northern British Columbia, met de understated toon van iemand die dit al jaren zag aankomen. "Er ligt veel gletsjermassa daarboven, maar we zien verdunning, we zien terugtrekking."

Sinds 2000 hebben de gletsjers wereldwijd 5 procent van hun ijs verloren, maar de gletsjers van Nepal zijn overpresteerders: ze verloren bijna een kwart van hun oppervlakte tussen 1970 en 2010. Meer dan 160 kleinere gletsjers in het land zijn volledig verdwenen, blijkbaar met vervroegd pensioen gegaan.

Een recente studie toont aan dat 40 procent van het wereldwijde gletsjerijs zou kunnen verdwijnen als we de opwarming niet onder 1,5 graden Celsius houden. Maar wie telt er? Blijkbaar de gletsjers, en die zijn niet blij.

De effecten van opwarming op de gletsjers van Nepal kunnen trapsgewijze effecten veroorzaken. Shea merkte op dat terugtrekkende gletsjers kunnen bijdragen aan aardverschuivingen doordat ze krimpen en geen sediment meer kunnen vasthouden. Deze terugtrekkende gletsjers laten ook grote, afgedamde meren achter op hogere hoogtes. "Als je plotseling een aardverschuiving in een meer krijgt, krijg je een overstroming van de dam, en dan kan het hele ding catastrofaal instorten," zei Shea. Bekend als glacial lake outburst floods (gletsjermeeruitbarstingen), troffen twee van deze gebeurtenissen vorig jaar Nepal, en onderzoek toont aan dat miljoenen mensen wereldwijd in gevaar leven. Want natuurlijk is dat zo.

De ramp van woensdag was waarschijnlijker te wijten aan een gletsjerinstorting die in de vallei eronder viel. Daniel Shugar, geoloog aan de University of Calgary, vertelde aan The New York Times dat satellietbeelden suggereerden dat een stuk ijs van 600 meter breed bijna 1.200 meter naar beneden kan zijn gevallen, waarbij het ijs door de kracht van de val "verpulverd werd tot water". Shugar benadrukte dat het te vroeg was om definitieve uitspraken te doen, maar hij merkte tegenover Reuters op dat de sneeuw op de gletsjer eerder in de week mogelijk was gesmolten door warme temperaturen. Want warme temperaturen zijn nu een ding.

De instorting en de puinstroom waren zo groot en krachtig dat ze werden geregistreerd als een seismische gebeurtenis met magnitude 5,2, volgens de U.S. Geological Survey. Ja, de aarde schudde door een vallende ijsblok.

Gletsjers elders zijn ook uiteengevallen met destructieve gevolgen, waaronder een Zwitserse gletsjerinstorting vorig jaar die een stad bedolf, en een gletsjerinstorting in Italië in 2022 die 11 bergbeklimmers doodde. Beide werden in verband gebracht met stijgende temperaturen. Het is bijna alsof er hier een patroon is.

"Het is zomer," zei Shea. "Er is veel opwarming, veel smelt, veel water in de buurt. Er is ook zoiets als alpiene permafrost die ontdooit: de bodemtemperaturen stijgen, en grote blokken en brokken die voorheen op hun plaats bevroren waren, worden nu plotseling mobiel." Dus, samengevat: warme wereld, vallend ijs, slechte tijden. Graag gedaan.