In una straordinaria dimostrazione della capacità della natura di rovinare un perfetto mercoledì, alluvioni lampo hanno travolto la regione montuosa di confine del Nepal con il Tibet, lasciando circa 160 morti e centinaia di dispersi - inclusi dozzine di turisti internazionali. I social media sono stati inondati (gioco di parole voluto) di video di persone in fuga da un muro d'acqua che ha spazzato via edifici e veicoli con nonchalance, perché no?

L'analisi iniziale delle immagini satellitari e i rapporti del governo nepalese indicano una frana innescata da un pezzo di ghiacciaio caduto per centinaia di metri. Mentre la regione si riscalda, il suo ghiaccio sta diventando sempre più instabile, il che è sorprendente quanto un pupazzo di neve che si scioglie a luglio.

"I ghiacciai là sono sicuramente in ritirata," ha detto Joseph Shea, professore associato di geografia all'Università della British Columbia del Nord, con il tono pacato di chi lo vedeva arrivare da anni. "C'è molta massa glaciale lassù, ma stiamo vedendo assottigliamento, stiamo vedendo ritirata."

Dal 2000, i ghiacciai del mondo hanno perso il 5% del loro ghiaccio, ma quelli del Nepal sono stati dei super performer, perdendo quasi un quarto della loro superficie tra il 1970 e il 2010. Più di 160 ghiacciai più piccoli nel paese sono scomparsi del tutto, apparentemente andati in pensione anticipata.

Uno studio recente rileva che il 40% del ghiaccio glaciale mondiale potrebbe scomparire se non manteniamo il riscaldamento sotto 1,5 gradi Celsius. Ma chi sta contando? A quanto pare, i ghiacciai lo stanno facendo, e non sono contenti.

Gli impatti del riscaldamento sui ghiacciai del Nepal possono causare effetti a cascata. Shea ha notato che i ghiacciai in ritirata possono contribuire a innescare frane mentre si restringono e non riescono più a trattenere i sedimenti. Questi ghiacciai in ritirata lasciano anche grandi laghi arginati ad altitudini più elevate. "Se hai una frana improvvisa in un lago, ottieni un superamento della diga, e poi l'intera cosa può crollare catastroficamente," ha detto Shea. Conosciute come inondazioni da esplosione di laghi glaciali, due di questi eventi hanno colpito il Nepal l'anno scorso, e la ricerca mostra che milioni di persone vivono in zone pericolose in tutto il mondo. Perché, ovviamente, è così.

Il disastro di mercoledì è stato più probabilmente dovuto a un crollo glaciale che è caduto nella valle sottostante. Daniel Shugar, geologo all'Università di Calgary, ha detto al New York Times che le immagini satellitari suggerivano che un pezzo di ghiaccio largo 2.000 piedi potrebbe essere caduto di quasi 4.000 piedi, "polverizzando il ghiaccio in acqua" con la forza della caduta. Shugar ha sottolineato che era troppo presto per fare dichiarazioni conclusive, ma ha notato a Reuters che la neve sul ghiacciaio all'inizio della settimana potrebbe essersi sciolta a causa delle temperature calde. Perché le temperature calde sono una cosa ora.

Il crollo e il flusso di detriti sono stati così grandi e potenti da essere registrati come un evento sismico di magnitudo 5.2, secondo lo U.S. Geological Survey. Sì, la terra ha tremato per un cubetto di ghiaccio gigante caduto.

Anche altrove i ghiacciai si sono spezzati con risultati distruttivi, inclusi il crollo di un ghiacciaio svizzero l'anno scorso che ha sepolto una città, e un crollo glaciale in Italia nel 2022 che ha ucciso 11 alpinisti. Entrambi sono stati collegati all'aumento delle temperature. È quasi come se ci fosse uno schema qui.

"È estate," ha detto Shea. "C'è molto riscaldamento, molto scioglimento in corso, molta acqua in giro. Ci sono anche cose come lo scongelamento del permafrost alpino: le temperature del terreno si riscaldano, e grandi blocchi e pezzi che sarebbero stati congelati in posizione ora diventano improvvisamente mobili." Quindi, in sintesi: mondo caldo, ghiaccio che cade, tempi brutti. Prego.