En una impresionante demostración de la capacidad de la naturaleza para arruinar un miércoles perfectamente bueno, inundaciones repentinas arrasaron la región montañosa fronteriza de Nepal con el Tíbet, dejando aproximadamente 160 muertos y cientos más -incluyendo decenas de turistas internacionales- desaparecidos. Las redes sociales se inundaron (juego de palabras intencionado) con imágenes de personas huyendo de un muro de agua que casualmente arrasó edificios y vehículos, porque ¿por qué no?

El análisis inicial de imágenes satelitales y los informes del gobierno nepalí apuntan a un deslizamiento de tierra provocado por un trozo de glaciar que cayó cientos de metros. A medida que la región se calienta, su hielo se vuelve cada vez más inestable, lo que es tan sorprendente como que un muñeco de nieve se derrita en julio.

"Los glaciares de allí definitivamente están en retroceso", dijo Joseph Shea, profesor asociado de geografía de la Universidad del Norte de Columbia Británica, con el tono discreto de alguien que ha visto venir esto durante años. "Hay mucha masa glaciar allí arriba, pero estamos viendo adelgazamiento, estamos viendo retroceso".

Desde 2000, los glaciares del mundo han perdido el 5 por ciento de su hielo, pero los glaciares de Nepal han sido superdotados, perdiendo casi una cuarta parte de su área entre 1970 y 2010. Más de 160 glaciares más pequeños en el país han desaparecido por completo, aparentemente habiéndose jubilado anticipadamente.

Un estudio reciente encuentra que el 40 por ciento del hielo glaciar mundial podría desaparecer si no mantenemos el calentamiento por debajo de 1.5 grados Celsius. Pero, ¿quién está contando? Aparentemente, los glaciares lo están, y no están contentos.

Los impactos del calentamiento en los glaciares de Nepal pueden causar efectos en cascada. Shea señaló que los glaciares en retroceso pueden ayudar a desencadenar deslizamientos de tierra a medida que se encogen y ya no pueden contener los sedimentos. Estos glaciares en retroceso también dejan grandes lagos represados en elevaciones más altas. "Si de repente tienes un deslizamiento de tierra en un lago, obtienes un desbordamiento de la presa, y luego todo puede colapsar catastróficamente", dijo Shea. Conocidas como inundaciones por desbordamiento violento de lagos glaciares, dos de estos eventos golpearon Nepal el año pasado, y la investigación muestra que millones viven en peligro en todo el mundo. Porque, por supuesto, lo están.

El desastre del miércoles fue más probablemente debido a un colapso glaciar que cayó al valle de abajo. Daniel Shugar, geólogo de la Universidad de Calgary, dijo al New York Times que las imágenes satelitales sugerían que un trozo de hielo de 2,000 pies de ancho pudo haber caído casi 4,000 pies, "[pulverizando] el hielo en agua" con la fuerza de su caída. Shugar enfatizó que era demasiado pronto para hacer declaraciones concluyentes, pero señaló a Reuters que la nieve en el glaciar a principios de semana pudo haberse derretido debido a las temperaturas cálidas. Porque las temperaturas cálidas son una cosa ahora.

El colapso y el flujo de escombros fueron tan grandes y contundentes que se registraron como un evento sísmico de magnitud 5.2, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos. Sí, la tierra tembló por la caída de un cubo de hielo gigante.

Los glaciares en otros lugares también se han desintegrado con resultados destructivos, incluido un colapso glaciar suizo el año pasado que enterró una ciudad, y un colapso glaciar en Italia en 2022 que mató a 11 montañistas. Ambos estuvieron vinculados con el aumento de las temperaturas. Es casi como si hubiera un patrón aquí.

"Es verano", dijo Shea. "Hay mucho calentamiento, mucho derretimiento, mucha agua alrededor. También hay cosas como el deshielo del permafrost alpino: las temperaturas del suelo se calientan, y grandes bloques y trozos que habrían estado congelados en su lugar ahora se vuelven repentinamente móviles". Así que, en resumen: mundo cálido, hielo cayendo, malos tiempos. De nada.