HOUSTON - Los astronautas del Artemis II, que dieron un tranquilo paseo alrededor de la Luna en abril, han sido reconocidos oficialmente por sus esfuerzos. El viernes, recibieron la Medalla de Honor Espacial del Congreso, el máximo premio espacial de la nación, de manos del presidente Donald Trump. Porque nada dice 'lo hiciste genial' como una medalla brillante y una sesión de fotos.

La ceremonia tuvo lugar en el Centro Espacial Johnson de Houston, hogar del control de la misión, con el administrador de la NASA, Jared Isaacman, y otros dignatarios presentes. El presidente, que nunca pierde una oportunidad, aprovechó la ocasión para anunciar la creación de una academia espacial estadounidense para la Fuerza Espacial, la NASA y la comunidad espacial comercial. 'El espacio es lo más candente', declaró Trump, añadiendo que la ubicación aún está por determinar. Porque nada dice 'tenemos un plan' como un anuncio sin ubicación.

Los galardonados: el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y los especialistas de misión Christina Koch y Jeremy Hansen, de Canadá. Se convirtieron en los primeros humanos en viajar a la Luna en más de medio siglo, acercándose a 4,067 millas (6,545 km) de la superficie lunar mientras probaban la nueva cápsula Orión de la NASA. También tuvieron la oportunidad de montar el nuevo cohete lunar de 30 pisos, que había volado previamente solo una vez desde el Centro Espacial Kennedy de Florida. Porque la práctica hace al maestro.

La tripulación no aterrizó realmente en la Luna, pero preparó el escenario para el ensayo de acoplamiento del Artemis III en la órbita terrestre el próximo año. El aterrizaje lunar del Artemis IV por dos astronautas cerca del polo sur lunar podría ocurrir tan pronto como en 2028. Trump, siempre optimista, predijo que los estadounidenses volverán a aterrizar en la Luna antes de que termine su segunda presidencia. Y Marte es el siguiente, 'muy pronto', dijo. ¿Por qué no?

El presidente llamó a los nuevos galardonados 'cuatro intrépidos héroes espaciales' y reconoció amablemente que no lo hicieron solos, agradeciendo a todos los que contribuyeron a la misión Artemis II. Isaacman añadió: 'No hay seres humanos más finos que podríamos haber enviado como nuestros embajadores a las estrellas'. Un elogio sin duda.

Wiseman y su tripulación se unen a un club exclusivo: solo 30 astronautas han recibido este honor antes que ellos, muchos póstumamente. El primero fue el comandante del Apolo 11, Neil Armstrong, cuya frase 'un pequeño paso' aún persigue el teclado de todo periodista espacial. El presidente Jimmy Carter otorgó seis de estas medallas en 1978 a luminarias como Alan Shepard, John Glenn y Frank Borman. Los galardonados más recientes fueron Doug Hurley y Bob Behnken, quienes se lanzaron en un cohete SpaceX en 2020, restaurando la capacidad de lanzamiento de tripulación de EE. UU. Joe Biden les entregó sus medallas en 2023.

La ceremonia atrajo a decenas de astronautas, incluido Harrison Schmitt, caminante lunar del Apolo 17, de 91 años, quien señaló que su misión fue la exploración lunar más productiva hasta la fecha - 'pronto será superada por Artemis', dijo, mirando a los astronautas activos detrás de él. Porque no hay nada como una sana competencia.

La NASA planea una base lunar sostenible cerca del polo sur lunar, donde se cree que los cráteres permanentemente sombreados contienen toneladas de agua congelada que podría convertirse en combustible para cohetes y agua potable. China está observando la misma región. 'La segunda carrera espacial ha comenzado', dijo el administrador adjunto de la NASA, Matthew Anderson. Porque compartir es tan del siglo pasado.

Mientras la ceremonia de dos horas concluía, los astronautas del Artemis II le regalaron a Trump su propia chaqueta de vuelo azul, con parches espaciales, que le habían prometido durante una visita posterior a la misión en la Oficina Oval. Luego, el presidente se apresuró al control de la misión para llamar a los tres astronautas estadounidenses en la Estación Espacial Internacional, informarles sobre la nueva academia espacial y, brevemente, pasar el teléfono a dos de sus cónyuges para un saludo rápido. Porque incluso los presidentes necesitan presumir a veces.